لغز الأطفال الهنود القصار

انخفضت نسبة سكان البلاد الذين يعيشون في فقر مدقع، وكذلك معدل وفيات الأطفال، الذي انخفض بنسبة 80% تقريباً من عام 1993 إلى عام 2021.

فلماذا إذًا يعاني أطفالها من قصر القامة؟ على الرغم من أن دخل الفرد في الهند قد تجاوز دخل الفرد في العديد من الدول الأخرى في أفريقيا جنوب الصحراء، إلا أن أطفال الهند ما زالوا من بين الأقصر قامةً في العالم ، فهم أقصر بكثير من أقرانهم في أفريقيا جنوب الصحراء. الهند عملاق صاعد، لكن أطفالها ليسوا كذلك على الإطلاق.

قد لا يبدو هذا الأمر مثيرًا للقلق للقراء في الدول الغنية. فالطول نتاجٌ للوراثة، لذا قد يعكس قصر قامة الأطفال الهنود ببساطة اختلافات في الطول المحتمل بين المجموعات العرقية. وقد يكون الهنود ببساطة شعبًا قصير القامة، مُعرَّضين وراثيًا لأن يكونوا أقصر من الأفارقة أو الأوروبيين.

إن اعتبار الطول نتاجًا وراثيًا في المقام الأول هو ترفٌ يقتصر على ذوي الدخل المرتفع. ففي الولايات المتحدة – وغيرها من الدول الغنية – نادرًا ما يعاني الأطفال من نقص التغذية أو المرض الشديد الذي يحول دون نموهم إلى أقصى طول ممكن. هناك، يُعدّ الطول نتاجًا وراثيًا في الغالب. أما في العديد من الدول الفقيرة، حيث ينتشر سوء التغذية وأمراض الطفولة، فالوضع مختلف تمامًا. فكثير من سكان هذه الدول يعانون من قصر القامة في مرحلة البلوغ، ليس بسبب قصر قامة آبائهم، بل لأنهم لا يتناولون ما يكفي من الطعام أو يعانون من أمراض تمنعهم من النمو في طفولتهم. فالسعرات الحرارية الداخلة لا تُحدث فرقًا في الطول.

قد يكون لتقزم الأطفال آثارٌ طويلة الأمد. فقد أثبت الاقتصاديون منذ زمنٍ طويل أن الأشخاص الأطول قامةً يكسبون أكثر . ولا يُعزى هذا على الأرجح إلى تفضيل أصحاب العمل للأشخاص طوال القامة فحسب، بل إن التغذية تلعب دورًا هامًا في النمو المعرفي . فسوء التغذية يحرم الدماغ النامي من الطاقة اللازمة، وقد يكون التقزم علامةً جسديةً على أن الأطفال لا يحققون أقصى إمكاناتهم المعرفية . علاوةً على ذلك، إذا كان الأطفال الذين يعانون من سوء التغذية يعانون من التقزم الجسدي والمعرفي معًا، فقد تستمر آثاره لفترةٍ طويلةٍ بعد الطفولة. وقد لا تكون التغذية الكاملة في مرحلة البلوغ كافيةً لتعويض النقص الذي حدث في المراحل المبكرة من الحياة.

لذا، تُولي الحكومات اهتمامًا بالغًا بقصر قامة مواطنيها، وتسعى أيضًا لمعرفة أسباب عدم حصول الأطفال على ما يكفيهم للنمو. ومن واجب الحكومة معرفة ما إذا كانت أمراض الطفولة، أو سوء الصرف الصحي، أو عوامل أخرى مؤثرة. فبدون هذه المعلومات، تُخاطر الحكومة ليس فقط بتقزم جسدي، بل ومعرفي أيضًا. ورغم أن قياس الطول لم يعد المقياس الوحيد لرفاهية السكان، إلا أنه يظل معيارًا مفيدًا وشفافًا. ولهذا السبب، أصبح قياس الطول جزءًا أساسيًا من العديد من برامج المسح الأسري، بما في ذلك المسح الوطني لصحة الأسرة في الهند.

يُعدّ قياس الطول سهلاً نسبياً، فاستخدام شريط القياس أسهل بكثير من أخذ عينة دم. بل يمكننا حتى الرجوع إلى البيانات التاريخية لرصد صعود الحضارات وسقوطها.

من أكثر الطرق وضوحًا لرؤية تراجع حظوظ الأمريكيين الأصليين في السهول الكبرى الأمريكية هو من خلال انخفاض أطوالهم . كان الأمريكيون الأصليون في يوم من الأيام من بين أطول الشعوب في العالم، وهي مكانة فقدوها فجأة مع مذبحة البيسون في نهاية القرن التاسع عشر.

إذن: من المفترض أن يكون لدى الأطفال في الدول الغنية أطفال طوال القامة. وكلما ازدادت ثروة الدول، ازداد طول أطفالها. لكن في هذا التصنيف البسيط، تُعدّ الهند حالة شاذة بشكل ملحوظ. فقد ازداد متوسط الطول بالتوازي مع نصيب الفرد من الدخل في البلاد، ولكن بوتيرة بطيئة للغاية – أبطأ بكثير من الدول الأخرى.

هل الأمر مجرد جينات؟ قد يكون من الصعب تحديد ذلك، لأنه يجب فصل الشخص عن المكان الذي يعيش فيه . إن تحديد ما إذا كان طفل في بيهار قصير القامة لأنه يعيش في الهند أم لأنه هندي هو مهمة مستحيلة حتى أفضل الأدوات الاقتصادية القياسية لا يمكنها حلها. وللعثور على إجابات، يدرس الباحثون الأشخاص الذين لا يرتبطون بمكان إقامتهم: المهاجرون.

قام الخبيران الاقتصاديان كاترينا ألاسيفيتش وأليساندرو تاروزي بدراسة العائلات الهندية التي هاجرت إلى المملكة المتحدة. عند وصولهم، كان المهاجرون الهنود أقصر قامةً من البريطانيين الأصليين. لكن اللافت للنظر أن أطفالهم الصغار كانوا بنفس طول أقرانهم البريطانيين، إذ لحقوا بهم في غضون جيل واحد فقط.

هذه النتيجة لافتة للنظر. لا يبدو أن الأمر يقتصر على كون الهنود أقصر قامةً من الأفارقة (أو البريطانيين). ثمة سببٌ يجعل الأطفال الهنود أقصر قامةً من أطفال الدول الأخرى. ومهما كان هذا السبب، فإنه لا يتسع في حجرة الأمتعة العلوية عند السفر جواً من دلهي إلى لندن.

إذا لم يكن الأمر وراثيًا، فما الذي يفسر لغز قصر قامة الهنود؟ قد يكون أحد الأجوبة هو تفضيل الذكور (الأكبر سنًا). قبل خمسة وثلاثين عامًا، لفت الاقتصادي الحائز على جائزة نوبل، أمارتيا سين، انتباه العالم إلى حقيقة مقلقة : كان عدد الإناث في العالم أقل مما ينبغي، حيث تجاوز عدد الذكور عدد الإناث في العديد من الدول الآسيوية والأفريقية. يُعدّ عدد "النساء المفقودات" وأسباب اختفائهن أمرًا مثيرًا للجدل، لكن الباحثين غالبًا ما يشيرون إلى أسباب مثل الإجهاض الانتقائي للجنس أو وأد البنات.

حتى عند ولادة الفتيات، قد يحصلن على موارد أقل. ففي الهند، غالبًا ما يلعب الأبناء الأكبر سنًا في العائلات الهندوسية أدوارًا اجتماعية مهمة، إذ يعيشون مع والديهم المسنين ويرثون الممتلكات. أما الفتيات الأكبر سنًا – أو الفتيات عمومًا – فلا يلعبن مثل هذا الدور. قد يشجع هذا الأمر العائلات الفقيرة – ذات الموارد المحدودة – على إعطاء الأولوية للأبناء الأكبر سنًا على حساب الأبناء الآخرين. فعلى سبيل المثال، في ورقة بحثية نُشرت في مجلة الاقتصاد الفصلية ، أوضحت الخبيرتان الاقتصاديتان سيما جايشاندرا وإليانا كوزيمكو أن النساء يتوقفن عن إرضاع بناتهن في وقت أبكر إذا لم يكن لديهن إخوة أكبر سنًا. ولأن الرضاعة الطبيعية تثبط الإباضة وتؤخر عودة الخصوبة، فقد تفطم الأمهات اللواتي ليس لديهن أبناء بناتهن في وقت أبكر على أمل إنجاب ولد.

ربما يعود الأمر ببساطة إلى أن الأبناء الأكبر سنًا، بغض النظر عن جنسهم، يحصلون على الموارد. في مجلة "أميركان إيكونوميك ريفيو" ، يجادل جايشاندرا وروهيني باندي في بحثهما الذي يحمل عنوانًا مناسبًا "لماذا الأطفال الهنود قصار القامة؟" بأن هذا هو الحال، موضحين أنه على الرغم من أن الأطفال الهنود أقصر قامةً من نظرائهم الأفارقة في المتوسط ، إلا أن هذا لا ينطبق على جميع أنواع الأطفال. فالأطفال البكر في الهند يتمتعون بنفس طول نظرائهم في أفريقيا جنوب الصحراء، لكن فجوة كبيرة تظهر لدى الأطفال غير البكر. فالأطفال الثالثون وما بعدهم في الهند أقصر بمقدار ثلث الانحراف المعياري من نظرائهم في أفريقيا جنوب الصحراء، مقارنةً بعدم وجود فجوة لدى الأطفال البكر. يُعطى الأبناء الأكبر سنًا الأولوية، أما البنات الأكبر سنًا – بحكم سنهن – فهن أقل عرضةً لوجود أخ أكبر يتنافسن معه على الموارد خلال السنوات الأولى من العمر، وهي سنوات حيوية من الناحية الغذائية. وقد تأتي هذه المحاباة على حساب الأطفال الذين يولدون لاحقًا.

كان لورقة جايشاندرا وباندي تأثير كبير في الاقتصاد الأكاديمي، حتى أصبحت مرجعًا أساسيًا حول دور تفضيل الذكور في المجتمع الهندي. مع ذلك، لم تسلم ادعاءاتهما من الانتقادات. فقد شككت ديان كوفي، عالمة الاجتماع، ودين سبيرز، الخبير الاقتصادي والديموغرافي، وكلاهما من جامعة تكساس في أوستن، في فرضية ترتيب الولادة.

ما الذي يُفسر كون الأبناء البكر أطول قامةً من الأبناء الثاني والثالث؟ أحد التفسيرات هو ما ذكره جايشاندرا وباندي، وهو تفضيل الابن البكر. تفسير آخر هو أن الأبناء البكر ينحدرون من أنواع أسر مختلفة عن الأبناء الثاني والثالث. فعينة الأبناء البكر في أي مجتمع تضم العديد من الأطفال من أسر لديها طفل واحد. في المقابل، ينحدر الأبناء الثانيون من أسر لديها طفلان على الأقل، بينما ينحدر الأبناء الثالثون بالضرورة من أسر لديها ثلاثة أطفال على الأقل. في ورقة بحثية حديثة، أوضح سبيرز وكوفي، بالتعاون مع الخبير الاقتصادي جيري بيرمان، أن هذا التأثير مهم في الهند، حيث تكون الأسر الأكبر حجمًا أفقر عمومًا. بعبارة أخرى، يرجح أن ينحدر الأبناء البكر الذين ليس لديهم أشقاء من أسر غنية، حيث يقل احتمال عدم حصول الأطفال على ما يكفي من الطعام. يدرك جايشاندرا وباندي هذه الحقيقة، ويُعدّلان خصائص الأم في محاولة لتفسيرها. مع ذلك، يجادل سبيرز وكوفي وبيرمان بأن تحديد حجم الأسرة بشكل مباشر يُلغي إلى حد كبير العلاقة بين ترتيب الولادة وطول الأطفال.

إذا لم يكن تفضيل الابن الأكبر حلاً سحرياً، فما الذي يفسر قصر قامة الأطفال الهنود؟ قد يكمن أفضل تفسير بديل لدينا في أماكن استخدام الناس لدورات المياه في الهند.

إلى جانب التغذية السليمة، يتأثر طول الأطفال ببيئتهم الصحية في مرحلة الطفولة. فالعدوى بالديدان الطفيلية قد تستنزف العناصر الغذائية من أجسام الأطفال في طور النمو، كما أن الإسهال الناتج عن التعرض لمسببات الأمراض البرازية قد يُسبب فقدانًا حادًا وخطيرًا للسوائل والعناصر الغذائية. ويعتمد تجنب هذه العواقب بشكل كبير على تحسين الصرف الصحي، الذي لا يزال متدنيًا في العديد من البلدان النامية.

على الرغم من تقدمها الاقتصادي السريع، لا تزال الهند تعاني من قصور في تغطية خدمات الصرف الصحي. ففي الفترة بين عامي 2019 و2021، كان جزء كبير من سكان الهند يتغوطون في العراء، أي ليس في المراحيض أو الحمامات، بل على الأرض مباشرة. وفي بلد مكتظ بالسكان، يُعدّ هذا الوضع مصدر قلق بالغ على الصحة العامة . إذ تُلحق البكتيريا الموجودة في البراز أضرارًا جسيمة بالجهاز الهضمي للأطفال، مُسببةً في كثير من الأحيان التهابات معوية مزمنة تُعيق امتصاص العناصر الغذائية. وقد دفعت هذه المخاوف إلى إطلاق حملات عالمية للقضاء على التغوط في العراء، بدءًا من مشروع طموح ممول من مؤسسة غيتس لاختراع "جيل جديد من المراحيض"، وصولًا إلى أغنية وحملة على وسائل التواصل الاجتماعي أطلقتها منظمة اليونيسف في الهند.

إن مسألة استمرار التغوط في العراء في الهند، وأسبابه، ومدى انتشاره، أسئلة مثيرة للجدل، وتخفي وراءها في بعض الأحيان دوافع سياسية خبيثة. في عام 2019، أعلن رئيس الوزراء ناريندرا مودي أن الهند "خالية من التغوط في العراء"، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى مبادرة "سواتش بهارات" (مهمة الهند النظيفة)، وهي مبادرة تهدف إلى القضاء على هذه الممارسة جزئيًا من خلال بناء أكثر من 100 مليون مرحاض.

شكك كثيرون في هذا الادعاء، ويعود ذلك جزئياً إلى وجود أدلة واضحة تُخالفه في المسح الوطني لصحة الأسرة (NFHS)، وهو برنامج مسح وطني للأسر، بدأت إحدى دوراته في ذلك العام. فبين عامي 2015-2016 و2019-2021، انخفضت نسبة الأسر التي أفادت بممارسة التغوط في العراء من 55% إلى 27% ، وهو انخفاض ملحوظ، ولكنه لا يزال بعيداً عن القضاء التام على هذه الظاهرة.

من المهم الإشارة إلى أن طريقة طرح أسئلة المسح الوطني لصحة الأسرة (NFHS) حول التغوط في العراء قد تبالغ في تقدير التقدم المحرز. فسؤال كل فرد من أفراد الأسرة عما إذا كان يتغوط في العراء يعطي نتائج أعلى من سؤال الأسرة ككل عما إذا كان يفعل ذلك. حتى في الأسر التي يستخدم فيها بعض أفرادها المراحيض، قد يستمر أفراد آخرون في التغوط في العراء. وهذا يعني أن نسبة من قد يتغوطون في العراء من السكان قد تتجاوز بكثير نسبة 27%.

تشير أبحاث كوفي وسبيرز إلى أن هذا قد يكون أكثر ترجيحًا من تفضيل الذكور لتفسير قصر قامة أطفال الهند المخيب للآمال.

هناك بعض الأدلة التي تشير إلى إمكانية ذلك. فقد أشارت تجارب عشوائية تضمنت تدخلات تهدف إلى تحسين تغطية خدمات الصرف الصحي إلى آثار إيجابية في بعض الأحيان على أطوال الأطفال. كما تشير الأدلة الوصفية إلى أن الاختلافات في تغطية خدمات الصرف الصحي كافية لتفسير لغز طول الأطفال في الهند: فإذا أُعيد ترجيح البيانات لمراعاة كثافة التغوط في العراء في الهند لكل كيلومتر مربع ، فإن أطوال الأطفال الأفارقة ستبدو مشابهة بشكل ملحوظ لأطوال الأطفال الهنود.

رغم أن استراتيجيات مثل الصرف الصحي الشامل بقيادة المجتمع – حيث يقترن بناء المراحيض بتدخلات لتغيير السلوك، والتي تهدف غالبًا إلى إثارة "الخجل" لدى من يتغوطون في العراء – يمكن أن تُحقق تحسينات ملموسة في مجال الصرف الصحي، إلا أنها ليست حلاً سحريًا. إن تقييم ما إذا كان أطفال الهند، في بيئة خالية من التغوط في العراء، سينمون بنفس طول نظرائهم في أفريقيا، يُعدّ أمرًا صعبًا، إن لم يكن مستحيلاً، في ظل سيناريو افتراضي.

من المحتمل أن تُفسر هاتان القصتان جزءًا من المشكلة. فقد تحصل الفتيات الهنديات على موارد أقل من إخوانهن، وقد يعاني الهنود من احتمالية التبرز في العراء. وليست هاتان الفرضيتان الوحيدتان في الدراسات. فإلى جانب سوء الصرف الصحي والأعراف الثقافية التي تُؤكد على أهمية الابن الأكبر، غالبًا ما تكون الأنظمة الغذائية الهندية غنية بالكربوهيدرات وفقيرة بالبروتينات والمغذيات الدقيقة، ما يُخل بمعايير التنوع الغذائي. على الأقل من الناحية الوصفية ، يُمكن لهذه الأنماط أن تُفسر بعض التفاوتات في معدلات التقزم بين مناطق الهند. لكن تحديد هذا التأثير بشكل سببي أمرٌ صعب. فمن الصعب تحديد الأنظمة الغذائية عشوائيًا، ما يُجبر الباحثين على الاعتماد على "التجارب الطبيعية". وقد وجدت إحدى الدراسات ، التي استغلت التعرض لـ"الثورة الخضراء" في الهند كمصدر للتنوع، أن تحسين إنتاجية القمح والأرز قلل من طول القامة، ربما نتيجة لانخفاض تناول البروتين والتنوع الغذائي.

إنّ خوض هذه النقاشات يمثل تحديًا ومثالًا على مدى صعوبة إيجاد إجابات حتى لأبسط الأسئلة وأكثرها أهمية. كما يُعدّ لغز ارتفاع الهند استعارةً لقوة البيانات في وقتٍ باتت فيه البنية التحتية الأساسية لقياس التقدم – سواء في الهند أو على مستوى العالم – على حافة الانهيار.

قبل ثمانينيات القرن الماضي، كان العالم يفتقر بشكل ملحوظ إلى البيانات المتعلقة بحياة أفقر سكانه؛ فكان تحديد الفئات الأكثر حرمانًا أو أسباب الوفاة أمرًا بالغ الصعوبة، ويعتمد على معلومات أقل منهجية. في ذلك الوقت، لم نكن نعرف حتى أن الأطفال الهنود يعانون من قصر القامة، فضلًا عن القدرة على تحديد السبب. أتاحت برامج المسح الأسري للباحثين آفاقًا جديدة لدراسة العالم والكشف عن مفارقات وحقائق ذات آثار واسعة النطاق. مع ذلك، فإن مستقبلًا غنيًا بالبيانات ليس مضمونًا على الإطلاق. ففي الهند، اتخذ جمع البيانات منحى سياسيًا بارزًا، حيث أثار تعداد سكاني طال انتظاره جدلًا واسعًا.

أظهرت أحدث جولة من المسح الوطني لصحة الأسرة، والتي نُشرت قبل شهرين فقط من كتابة هذا المقال، مؤشرات واعدة على استمرار انخفاض معدلات التقزم بين أطفال الهند. مع ذلك، فإن حذف البيانات المتعلقة بالصرف الصحي، ونسب الجنس بين الأطفال، وفقر الدم – على الأقل في التقارير الأولية للمسح – سيجعل فهم أسباب هذا التقدم أكثر صعوبة. ومن المرجح أن يبقى هذا اللغز الهندي محيرًا، خاصةً إذا سُمح بفقدان البيانات المستخدمة في تحليله.

ويلسون كينغ طالب دكتوراه في اقتصاديات التنمية بجامعة كاليفورنيا في بيركلي. ويركز بحثه على الصحة في البلدان ذات الدخل المنخفض والمتوسط.

إذا كانت لديكم تعليقات على هذه المقالة، أو ترغبون في المشاركة في النقاش، يرجى إرسالها عبر البريد الإلكتروني إلى letters@indevelopmentmag.com. سيتم نشر الردود في قسم الرسائل.