Le mystère des enfants indiens de petite taille

La part de la population du pays vivant dans l'extrême pauvreté a été fortement réduite, tout comme le taux de mortalité infantile, qui a chuté de près de 80 % entre 1993 et 2021.

Alors pourquoi les enfants indiens sont-ils si petits ? Malgré une croissance du revenu par habitant supérieure à celle de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, les enfants indiens restent parmi les plus petits du monde , bien plus petits que leurs pairs d’Afrique subsaharienne. L’Inde est une puissance émergente, mais ses enfants, eux, sont loin d’être à la hauteur.

Pour les lecteurs des pays riches, ce fait ne semble pas immédiatement préoccupant. La taille étant déterminée par la génétique, la petite taille des enfants indiens pourrait simplement refléter des différences de potentiel de taille selon les groupes ethniques. Les Indiens sont peut-être tout simplement un peuple de petite taille, génétiquement prédisposé à être plus petits que les Africains ou les Européens.

Considérer la taille comme un simple produit de l'hérédité est un luxe réservé aux pays à hauts revenus. Aux États-Unis – et dans d'autres pays riches – les enfants souffrent rarement de malnutrition ou de maladies qui les empêchent d'atteindre leur taille adulte maximale. Là-bas, la taille est principalement déterminée par la génétique. Ce n'est pas le cas dans de nombreux pays pauvres, où la malnutrition et les maladies infantiles sont très répandues. Beaucoup de personnes dans ces pays sont petites à l'âge adulte, non pas à cause de parents de petite taille, mais parce qu'elles ne mangent pas assez ou sont trop malades pendant leur enfance pour grandir. L'apport calorique se traduit par une taille réduite.

Le retard de croissance chez l'enfant peut avoir des conséquences durables. Les économistes ont depuis longtemps démontré que les personnes de grande taille gagnent davantage. Ce résultat ne s'explique probablement pas par une simple préférence des employeurs pour les personnes de grande taille ; la nutrition joue également un rôle crucial dans le développement cognitif . La malnutrition prive le cerveau en développement de l'énergie dont il a tant besoin, et le retard de croissance peut être un signe physique indiquant que les enfants n'atteignent pas leur plein potentiel cognitif . De plus, si les enfants malnutris présentent un retard de croissance à la fois physique et cognitif, les effets peuvent persister bien au-delà de l'enfance. Une alimentation complète à l'âge adulte peut s'avérer insuffisante pour compenser les carences subies durant l'enfance.

Les gouvernements se soucient donc beaucoup de la taille de leurs citoyens. Ils cherchent également à comprendre pourquoi les enfants ne reçoivent pas les nutriments nécessaires à leur croissance. Il est essentiel pour un gouvernement de savoir si des maladies infantiles, des problèmes d'assainissement ou d'autres facteurs sont en cause. Sans ces informations, ils risquent de voir une génération souffrir d'un retard de développement physique et cognitif. Bien que la taille ne soit plus le seul indicateur de bien-être de la population, elle demeure un critère utile et transparent. C'est pourquoi sa mesure est devenue un élément central de nombreuses enquêtes auprès des ménages, notamment l'Enquête nationale indienne sur la santé familiale (NFHS).

La taille est également relativement facile à mesurer. Il est bien plus simple de sortir un mètre ruban que de prélever un échantillon de sang. On peut même consulter des données historiques pour observer l'essor et le déclin des civilisations.

L'un des moyens les plus révélateurs de constater le déclin des Amérindiens dans les Grandes Plaines américaines est la diminution de leur taille . Autrefois parmi les peuples les plus grands du monde, les Amérindiens perdirent brutalement ce statut avec le massacre des bisons à la fin du XIXe siècle.

Donc : les pays riches devraient avoir des enfants de grande taille. Et plus les pays s'enrichissent, plus leurs enfants devraient être grands. Mais dans cette classification simpliste, l'Inde fait figure d'exception. La taille des enfants y a progressé parallèlement au revenu par habitant, mais à un rythme remarquablement lent , bien plus lent que dans les autres pays.

Est-ce uniquement une question de génétique ? Difficile à dire, car il faut dissocier l’ individu de son lieu de vie . Déterminer si la petite taille d’un enfant du Bihar est due à son lieu de résidence ou à ses origines indiennes relève de l’impossible, même pour les meilleurs outils économétriques. Pour trouver des réponses, les chercheurs étudient donc des populations pour lesquelles l’individu et le lieu sont dissociés : les immigrés.

Les économistes Caterina Alacevich et Alessandro Tarozzi se sont penchés sur cette question en étudiant des familles indiennes ayant immigré au Royaume-Uni. À leur arrivée, les immigrants indiens sont plus petits que les Britanniques de souche. Pourtant, fait remarquable, leurs jeunes enfants atteignent la même taille que leurs pairs britanniques, rattrapant leur retard en l'espace d'une génération.

Ce constat est frappant. Il ne s'agit pas simplement d'une question de taille : les Indiens ne sont pas plus petits que les Africains (ou les Britanniques). Un facteur quelconque explique pourquoi les enfants indiens sont plus petits que ceux des autres pays. Et quel que soit ce facteur, il ne rentre pas dans le compartiment à bagages d'un avion entre Delhi et Londres.

Si ce n'est pas la génétique, comment expliquer l'énigme de la taille en Inde ? Une piste possible serait la préférence pour le fils aîné. Il y a trente-cinq ans, l'économiste Amartya Sen, lauréat du prix Nobel, attirait l'attention du monde entier sur un fait troublant : le monde comptait moins de filles qu'il ne devrait, de nombreux pays d'Asie et d'Afrique présentant une population masculine supérieure à la population féminine. Le nombre de ces « femmes manquantes » et les raisons de cette absence font l'objet de controverses, mais les chercheurs évoquent souvent des causes telles que l'avortement sélectif en fonction du sexe ou l'infanticide féminin.

Même à la naissance, les filles peuvent recevoir moins de ressources. En Inde, dans les familles hindoues, les fils aînés jouent souvent un rôle social important : ils vivent avec leurs parents âgés et héritent des biens. Les filles aînées, voire les filles en général, n’ont pas ce genre de rôle. Cela peut inciter les familles pauvres, aux ressources limitées, à privilégier les fils aînés par rapport aux autres enfants. Dans un article du Quarterly Journal of Economics , par exemple, les économistes Seema Jayachandran et Ilyana Kuziemko montrent que les femmes cessent d’allaiter leurs filles plus tôt si elles n’ont pas de frères aînés. L’allaitement maternel supprimant l’ovulation et retardant le retour de la fertilité, les mères sans fils peuvent sevrer leurs filles plus tôt dans l’espoir de concevoir un garçon.

Il se peut tout simplement que les aînés, quel que soit leur sexe, bénéficient des ressources. Dans l' American Economic Review , Jayachandran et Rohini Pande soutiennent cette hypothèse dans leur article intitulé « Pourquoi les enfants indiens sont-ils si petits ? », démontrant que si les enfants indiens sont en moyenne plus petits que les enfants africains, ce n'est pas le cas pour tous. Les aînés en Inde sont aussi grands que leurs homologues d'Afrique subsaharienne, mais un écart important apparaît pour les cadets. Les enfants nés en troisième position et les suivants mesurent un tiers d'écart-type de moins que leurs homologues d'Afrique subsaharienne, alors qu'il n'y a pas d'écart pour les aînés. Les fils aînés sont privilégiés, et les filles aînées – de par leur âge – ont moins de chances d'avoir un frère aîné avec qui rivaliser pour les ressources pendant les premières années de leur vie, cruciales sur le plan nutritionnel. Ce favoritisme peut se faire au détriment des cadets.

L'article de Jayachandran et Pande a exercé une influence considérable en économie académique, devenant une référence sur le rôle de la préférence pour les garçons dans la société indienne. Cependant, leurs affirmations n'ont pas été sans contestation. Diane Coffey, sociologue, et Dean Spears, économiste et démographe, tous deux de l'Université du Texas à Austin, ont remis en question l'hypothèse de l'influence de l'ordre de naissance.

Comment expliquer que les aînés soient plus grands que les cadets ? Une explication, avancée par Jayachandran et Pande, est la préférence pour l'aîné. Une autre tient au fait que les aînés proviennent de familles différentes de celles des cadets. L'échantillon d'aînés, au sein d'une population donnée, inclut de nombreux enfants issus de familles monoparentales. À l'inverse, les cadets proviennent de familles d'au moins deux enfants, et les cadets, nécessairement de familles d'au moins trois. Dans une étude récente, Spears et Coffey, en collaboration avec l'économiste Jere Behrman, démontrent l'importance de cet effet en Inde, où les familles nombreuses sont généralement plus pauvres. Autrement dit, les aînés sans frères ni sœurs sont plus susceptibles de provenir de familles aisées, où le risque de malnutrition est moindre. Jayachandran et Pande en sont conscients et tiennent compte des caractéristiques maternelles pour tenter d'en atténuer l'influence. Cependant, Spears, Coffey et Behrman affirment que la prise en compte directe de la taille de la famille élimine en grande partie le lien entre l'ordre de naissance et la taille des enfants.

Si la préférence pour l'aîné n'est pas la solution miracle, comment expliquer la petite taille des enfants indiens ? La meilleure explication réside peut-être dans l'endroit où les gens utilisent les toilettes en Inde.

Outre l'apport nutritionnel, la taille des enfants est influencée par leur environnement sanitaire durant l'enfance. Les infections parasitaires peuvent épuiser les nutriments essentiels à la croissance, et les diarrhées dues à l'exposition à des agents pathogènes fécaux peuvent entraîner des pertes importantes et dangereuses de liquides et de nutriments. Prévenir ces conséquences repose en grande partie sur l'amélioration de l'assainissement, qui demeure insuffisant dans de nombreux pays en développement.

Malgré son développement économique rapide, l'Inde reste à la traîne en matière d'assainissement. Entre 2019 et 2021, une grande partie de la population indienne pratiquait la défécation à l'air libre, c'est-à-dire non pas dans des toilettes ou des latrines, mais simplement à même le sol. Dans un pays densément peuplé, cette situation représente un grave problème de santé publique . Les bactéries fécales perturbent fortement le système digestif des enfants, provoquant souvent des infections intestinales chroniques qui limitent l'absorption des nutriments. Ces préoccupations ont suscité des campagnes internationales visant à éliminer la défécation à l'air libre, allant d'un projet ambitieux financé par la Fondation Gates pour inventer des toilettes de nouvelle génération à une campagne de communication et sur les réseaux sociaux lancée par l'UNICEF Inde.

La persistance de la défécation à l'air libre en Inde, ses causes et son ampleur font l'objet de controverses, parfois teintées d'une virulence politique surprenante. En 2019, le Premier ministre Narendra Modi a déclaré l'Inde « exempte de défécation à l'air libre », notamment grâce à la mission Swachh Bharat, une initiative visant à éradiquer cette pratique, entre autres par la construction de plus de 100 millions de latrines.

Nombreux sont ceux qui ont remis en question cette affirmation, notamment en raison de preuves manifestes du contraire issues de l'Enquête nationale sur la santé familiale (NFHS), un programme national d'enquêtes auprès des ménages, dont une première vague a débuté cette année-là. Entre 2015-2016 et 2019-2021, la proportion de ménages déclarant pratiquer la défécation à l'air libre a diminué de 55 % à 27 % , une baisse certes impressionnante, mais loin d'une disparition complète.

Il est important de noter que la manière dont l'enquête NFHS interroge les personnes sur la défécation à l'air libre peut surestimer les progrès réalisés. Demander si chaque membre d'un ménage défèque à l'air libre donne des taux plus élevés que de demander si le ménage le fait collectivement. Même dans les ménages où certains membres utilisent des latrines, d'autres peuvent continuer à déféquer à l'air libre. Cela signifierait que, en pourcentage de la population, bien plus de 27 % pourraient déféquer à l'air libre.

Les recherches de Coffey et Spears suggèrent que ce facteur est plus susceptible d'expliquer la taille décevante des enfants indiens que la préférence pour les garçons.

Certains éléments tendent à le confirmer. Des expériences randomisées comprenant des interventions visant à améliorer la couverture sanitaire ont parfois mis en évidence des effets positifs sur la taille des enfants. Des données descriptives suggèrent également que les différences de couverture sanitaire suffisent amplement à expliquer l'énigme de la taille en Inde : si l'on tenait compte de la densité de défécation à l'air libre par kilomètre carré en Inde, la taille des enfants africains serait remarquablement similaire à celle des enfants indiens.

Bien que des stratégies comme l'assainissement total piloté par la communauté — où la construction de latrines est associée à des interventions de changement de comportement, souvent destinées à susciter un sentiment de honte chez ceux qui défèquent en plein air — puissent apporter des améliorations significatives en matière d'assainissement, elles sont loin d'être une solution miracle. Évaluer si, dans un environnement sans défécation à l'air libre, les enfants indiens atteindraient la même taille que leurs homologues africains est une hypothèse difficile, voire impossible, à établir.

Il est possible que ces deux facteurs expliquent en partie le phénomène. Les filles indiennes pourraient recevoir moins de ressources que leurs frères et la défécation à l'air libre pourrait être un problème pour la population. Ce ne sont d'ailleurs pas les seules hypothèses recensées dans la littérature. Outre le manque d'assainissement et les normes culturelles qui valorisent les fils aînés, l'alimentation indienne est souvent riche en glucides et pauvre en protéines et en micronutriments, ne répondant pas aux recommandations en matière de diversité alimentaire. Ces caractéristiques peuvent, au moins de manière descriptive , expliquer en partie les disparités des taux de retard de croissance entre les districts indiens. Cependant, il est difficile d'établir un lien de causalité direct entre ces deux facteurs. Les régimes alimentaires étant difficiles à attribuer aléatoirement, les chercheurs sont contraints de s'appuyer sur des « expériences naturelles ». Une étude , utilisant l'exposition à la « Révolution verte » indienne comme source de variation, conclut que l'amélioration des rendements du blé et du riz a entraîné une réduction de la taille, probablement due à une diminution de l'apport en protéines et de la diversité alimentaire.

Porter ces débats devant les tribunaux est un défi et une illustration de la difficulté que représente la recherche de réponses, même aux questions les plus simples et les plus importantes. L'énigme de la taille en Inde est aussi une allégorie du pouvoir des données à l'heure où l'infrastructure essentielle à la mesure des progrès – en Inde comme dans le monde – est au bord de l'effondrement.

Avant les années 1980, le monde manquait cruellement de données sur la vie des populations les plus pauvres ; déterminer qui était le plus démuni ou de quoi mouraient les gens était beaucoup plus difficile et reposait sur des informations moins systématiques. À cette époque, nous ignorions même que les enfants indiens étaient de petite taille, et encore moins pourquoi. Les enquêtes auprès des ménages ont offert aux chercheurs de nouvelles perspectives pour examiner le monde et mettre au jour des paradoxes et des faits aux implications considérables. Un avenir riche en données est cependant loin d'être assuré. En Inde, la collecte de données a également pris une tournure étonnamment politique, un recensement longtemps retardé suscitant la controverse .

La dernière enquête NFHS, publiée deux mois seulement avant la mise sous presse de cet article, présente des signes encourageants quant à la poursuite de la baisse des taux de retard de croissance chez les enfants indiens. Toutefois, l'omission opportune de données relatives à l'assainissement, au sex-ratio et à l'anémie chez les enfants – du moins dans les premiers rapports de l'enquête – compliquera considérablement l'analyse des causes de ces progrès. L'énigme indienne restera probablement un mystère, surtout si les données nécessaires à son étude ne sont pas exploitées.

Wilson King est doctorant en économie du développement à l'Université de Californie à Berkeley. Ses recherches portent sur la santé dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

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