El misterio de los niños indios de baja estatura

Se ha reducido drásticamente el porcentaje de la población del país que vive en la pobreza extrema, al igual que la tasa de mortalidad infantil, que disminuyó en casi un 80% entre 1993 y 2021.

¿Por qué sus niños son tan bajos? Si bien el ingreso per cápita de la India ha superado el de muchos países del África subsahariana, los niños indios siguen estando entre los más bajos del mundo , mucho más bajos que sus pares en el África subsahariana. La India es una potencia en ascenso, pero sus niños son todo lo contrario.

Para los lectores de países ricos, este hecho quizás no parezca motivo de preocupación inmediata. La estatura es producto de la genética, por lo que la baja estatura de los niños indios podría simplemente reflejar diferencias en la estatura potencial entre los distintos grupos étnicos. Los indios podrían ser, sencillamente, un pueblo de baja estatura, genéticamente predispuesto a ser más bajos que los africanos o los europeos.

Sin embargo, considerar la estatura principalmente como un producto de la herencia genética es un lujo propio de quienes tienen altos ingresos. En Estados Unidos —y otros países ricos— los niños rara vez comen demasiado poco o enferman gravemente, lo que les impide alcanzar su estatura máxima. Allí, la estatura depende en gran medida de la genética. Este no es el caso en muchos países pobres, donde abundan la desnutrición y las enfermedades infantiles. Muchas personas en países pobres son bajas en la edad adulta no por tener padres bajos, sino porque no comen lo suficiente o enferman gravemente durante la infancia, lo que les impide crecer. Calorías que entran, centímetros que salen.

El retraso en el crecimiento infantil puede tener consecuencias duraderas. Los economistas han demostrado desde hace tiempo que las personas más altas ganan más . Es probable que este resultado no se deba simplemente a que los empleadores prefieran a las personas altas, sino a que la nutrición también influye en el desarrollo cognitivo . La desnutrición priva al cerebro en crecimiento de la energía que tanto necesita, y el retraso en el crecimiento puede ser una señal física de que los niños no están alcanzando su máximo potencial cognitivo . Además, si los niños desnutridos sufren retraso tanto físico como cognitivo, los efectos pueden persistir mucho más allá de la infancia. Una nutrición completa en la edad adulta puede ser insuficiente para compensar las deficiencias sufridas en la infancia.

Por lo tanto, a los gobiernos les preocupa mucho la estatura de sus ciudadanos. También quieren saber por qué los niños no reciben lo que necesitan para crecer. Es fundamental que un gobierno sepa si la causa son enfermedades infantiles, falta de higiene u otro factor. Sin esta información, corren el riesgo de tener una generación con retraso en el desarrollo, tanto físico como cognitivo. Si bien la estatura ya no es el único indicador del bienestar de la población, sigue siendo un parámetro útil y transparente. Por ello, su medición se ha convertido en un elemento central de muchos programas de encuestas domiciliarias, incluida la Encuesta Nacional de Salud Familiar (NFHS) de la India.

Las alturas también son relativamente fáciles de medir. Es mucho más sencillo usar una cinta métrica que tomar una muestra de sangre. Incluso podemos consultar datos históricos para observar el auge y la caída de las civilizaciones.

Una de las maneras más evidentes de observar el declive de la situación de los nativos americanos en las Grandes Llanuras estadounidenses es a través de la disminución de su estatura . Los nativos americanos fueron en su día uno de los pueblos más altos del mundo, un estatus que perdieron abruptamente con la matanza de bisontes a finales del siglo XIX.

Entonces: los países ricos deberían tener niños altos. Y a medida que los países se enriquecen, sus niños deberían ser más altos. Pero en esta sencilla clasificación, India es una excepción notable. La estatura ha aumentado a la par del ingreso per cápita del país, pero a un ritmo sorprendentemente lento , mucho más lento que en otros países.

¿Se trata simplemente de genética? Es difícil determinarlo, ya que hay que separar a la persona del lugar donde vive . Averiguar si un niño de Bihar es bajo porque vive en la India o porque es indio es una tarea imposible que ni siquiera las mejores herramientas econométricas pueden resolver. Para encontrar respuestas, los investigadores estudian a personas en las que la persona y el lugar están disociados: los inmigrantes.

Los economistas Caterina Alacevich y Alessandro Tarozzi hacen precisamente eso : estudian a familias indias que emigran al Reino Unido. Al llegar, los inmigrantes indios son más bajos que los británicos nativos. Sin embargo, sorprendentemente, sus hijos pequeños alcanzan la misma estatura que sus pares británicos, igualándolos en cuestión de una generación.

Este hallazgo es sorprendente. No parece ser simplemente que los indios sean más bajos que los africanos (o los británicos). Algo hace que los niños indios sean más bajos que los niños de otras naciones. Y sea lo que sea, ese algo no cabe en el compartimento superior al volar de Delhi a Londres.

Si no se trata de genética, ¿qué explica entonces el enigma de la estatura en la India? Una posible respuesta podría ser la preferencia por el hijo (mayor). Hace treinta y cinco años, el economista ganador del Premio Nobel, Amartya Sen, llamó la atención del mundo sobre un hecho inquietante : el mundo tenía menos niñas de las que debería, y muchos países asiáticos y africanos presentaban una mayor población masculina que femenina. El número de mujeres desaparecidas y las razones de su desaparición son controvertidas, pero los investigadores suelen señalar causas como el aborto selectivo por sexo o el infanticidio femenino.

Incluso cuando nacen niñas, pueden recibir menos recursos. En la India, los hijos varones mayores en las familias hindúes suelen desempeñar roles sociales importantes, viviendo con sus padres ancianos y heredando propiedades. Las hijas mayores —o, de hecho, las niñas en general— no desempeñan tal rol. Esto puede alentar a las familias pobres —con recursos limitados— a priorizar a los hijos varones mayores sobre los demás hijos. En un artículo publicado en el Quarterly Journal of Economics , por ejemplo, las economistas Seema Jayachandran e Ilyana Kuziemko demuestran que las mujeres dejan de amamantar a sus hijas antes si no tienen hermanos mayores. Dado que la lactancia materna suprime la ovulación y retrasa el retorno de la fertilidad, las madres sin hijos varones pueden destetar a sus hijas antes con la esperanza de concebir un varón.

Quizás se deba simplemente a que los hijos mayores, independientemente de su género, reciben los recursos. En la revista American Economic Review , Jayachandran y Rohini Pande argumentan que este es el caso en el artículo titulado acertadamente "¿Por qué los niños indios son tan bajos?", demostrando que, si bien en promedio los niños indios son más bajos que los africanos, esto no se cumple para todos los tipos de niños. Los primogénitos en India tienen la misma estatura que sus homólogos en el África subsahariana, pero surge una brecha enorme para los hijos que no son primogénitos. Los terceros hijos y los nacidos posteriormente en India son un tercio de desviación estándar más bajos que sus homólogos en el África subsahariana, en comparación con la ausencia de brecha para los primogénitos. Se prioriza a los hijos varones, y las hijas mayores, por su edad, tienen menos probabilidades de tener un hermano mayor con quien competir por los recursos durante los primeros años de vida, que son vitales desde el punto de vista nutricional. Este favoritismo puede ir en detrimento de los hijos nacidos posteriormente.

El artículo de Jayachandran y Pande ha tenido una gran influencia en la economía académica, convirtiéndose en una fuente de referencia sobre el papel de la preferencia por los hijos varones en la sociedad india. Sin embargo, sus afirmaciones no han estado exentas de controversia. Diane Coffey, socióloga, y Dean Spears, economista y demógrafo, ambos de la Universidad de Texas en Austin, han cuestionado la hipótesis del orden de nacimiento.

¿Qué podría explicar el hecho de que los primogénitos varones sean más altos que los segundos o terceros hijos? Una respuesta es la de Jayachandran y Pande: la preferencia por el hijo mayor. Otra es que los primogénitos provienen de familias diferentes a las de los segundos o terceros hijos. La muestra de primogénitos de toda una población incluye a muchos niños de familias con un solo hijo. Los segundos hijos, en cambio, provienen de familias con al menos dos hijos, y los terceros hijos necesariamente provienen de familias con al menos tres hijos. En un artículo reciente, Spears y Coffey, junto con el economista Jere Behrman, demuestran que este efecto es importante en la India, donde las familias más numerosas también suelen ser más pobres. En otras palabras, es más probable que los primogénitos sin hermanos provengan de familias más ricas, donde es menos probable que los niños no tengan suficiente para comer. Jayachandran y Pande son conscientes de este hecho y ajustan los datos según las características maternas para intentar tenerlo en cuenta. Sin embargo, Spears, Coffey y Behrman argumentan que condicionar el análisis al tamaño de la familia elimina en gran medida la relación entre el orden de nacimiento y la estatura de los niños.

Si la preferencia por el hijo mayor no es la solución definitiva, ¿qué explica entonces la baja estatura de los niños indios? La mejor respuesta alternativa podría estar en el lugar donde la gente usa el baño en la India.

Además de la nutrición, la estatura de los niños depende del entorno sanitario al que están expuestos durante la infancia. Las infecciones parasitarias pueden agotar los nutrientes de los niños en crecimiento, y la diarrea causada por la exposición a patógenos fecales puede provocar pérdidas graves y peligrosas de líquidos y nutrientes. Evitar estas consecuencias depende en gran medida de mejorar el saneamiento, que sigue siendo deficiente en muchos países en desarrollo.

A pesar de su rápido progreso económico, India sigue siendo una excepción en cuanto a cobertura de saneamiento. Entre 2019 y 2021, gran parte de la población india defecaba al aire libre, es decir, no en un inodoro o letrina, sino simplemente en el suelo. En un país densamente poblado, esto representa un grave problema de salud pública . Las bacterias fecales causan estragos en el sistema digestivo de los niños, provocando en muchos casos infecciones intestinales crónicas que limitan la absorción de nutrientes. Estas preocupaciones han impulsado campañas mundiales para erradicar la defecación al aire libre, desde un ambicioso proyecto financiado por Gates para inventar un inodoro de última generación hasta una canción y una campaña en redes sociales de UNICEF India.

La persistencia de la defecación al aire libre en la India, sus causas y su alcance son cuestiones controvertidas, a veces con motivaciones políticas sorprendentemente agresivas. En 2019, el primer ministro Narendra Modi declaró a la India "libre de defecación al aire libre", gracias en gran medida a la Misión Swachh Bharat, una iniciativa destinada a erradicar esta práctica, en parte mediante la construcción de más de 100 millones de letrinas.

Muchos han puesto en duda esta afirmación, en parte debido a la clara evidencia en contrario que se desprende de la Encuesta Nacional de Salud Familiar (NFHS, por sus siglas en inglés), un programa nacional de encuestas a hogares, cuya primera ronda comenzó ese mismo año. Entre 2015-16 y 2019-21, el porcentaje de hogares que declararon practicar la defecación al aire libre disminuyó del 55% al 27% , una reducción impresionante, pero lejos de su eliminación.

Es importante destacar que la forma en que la NFHS pregunta sobre la defecación al aire libre podría sobreestimar el progreso. Preguntar si cada miembro de un hogar defeca al aire libre arroja tasas más altas que preguntar si el hogar lo hace en su conjunto. Incluso en hogares donde algunos miembros usan letrina, otros pueden seguir defecando al aire libre. Esto significaría que, como porcentaje de la población, mucho más del 27% podría defecar al aire libre.

La investigación de Coffey y Spears sugiere que esto podría ser una explicación más probable que la preferencia por los hijos varones para la estatura decepcionantemente baja de los niños de la India.

Existen indicios que sugieren que podría ser así. Experimentos aleatorios que incluyen intervenciones destinadas a mejorar la cobertura de saneamiento han mostrado, en ocasiones, efectos positivos en la estatura de los niños. La evidencia descriptiva también sugiere que las diferencias en la cobertura de saneamiento son más que suficientes para explicar el enigma de la estatura en la India: si se ponderaran teniendo en cuenta la densidad de defecación al aire libre por kilómetro cuadrado en la India, las estaturas africanas serían notablemente similares a las de la India.

Si bien estrategias como el saneamiento integral liderado por la comunidad —que combina la construcción de letrinas con intervenciones para el cambio de comportamiento, a menudo dirigidas a generar «vergüenza» entre quienes defecan al aire libre— pueden producir mejoras significativas en el saneamiento, distan mucho de ser la solución definitiva. Evaluar si, en un entorno libre de defecación al aire libre, los niños de la India alcanzarían la misma estatura que sus pares en África es una hipótesis contrafactual difícil, si no imposible, de plantear.

Es posible que ambas historias expliquen, al menos en parte, el fenómeno. Las niñas indias podrían recibir menos recursos que sus hermanos , y los indios podrían sufrir las consecuencias de la defecación al aire libre. Estas ni siquiera son las únicas dos hipótesis en la literatura. Junto con el saneamiento deficiente y las normas culturales que enfatizan la importancia de los hijos varones mayores, las dietas indias suelen ser ricas en carbohidratos y bajas en proteínas y micronutrientes, sin cumplir con los estándares de diversidad dietética. Al menos descriptivamente , estos patrones pueden explicar algunas de las disparidades en las tasas de retraso del crecimiento en los distritos de la India. Sin embargo, aislar este efecto causalmente es un desafío. Las dietas son difíciles de asignar aleatoriamente, lo que obliga a los investigadores a recurrir a "experimentos naturales". Un estudio , que aprovecha la exposición a la "Revolución Verde" de la India como fuente de variación, encuentra que el aumento en el rendimiento del trigo y el arroz redujo la estatura, quizás como resultado de la disminución en la ingesta de proteínas y la diversidad dietética.

Litigar estos debates es un desafío y una parábola de lo difícil que puede ser encontrar respuestas incluso a las preguntas más sencillas y trascendentales. El enigma de la altitud en la India es también una alegoría del poder de los datos en un momento en que la infraestructura esencial para medir el progreso —tanto en la India como a nivel mundial— pende de un hilo.

Antes de la década de 1980, el mundo carecía notablemente de datos sobre la vida de las personas más pobres; determinar quiénes eran las más necesitadas o de qué morían era mucho más difícil y dependía de información menos sistemática. En aquel entonces, ni siquiera sabíamos que los niños indios eran bajos, y mucho menos teníamos la capacidad de determinar por qué. Los programas de encuestas de hogares brindaron a los investigadores un nuevo alcance para examinar el mundo y descubrir paradojas y hechos con implicaciones extraordinariamente amplias. Sin embargo, un futuro con abundancia de datos está lejos de estar garantizado. En India, la recopilación de datos también ha tomado un giro notablemente político, con un censo largamente postergado que ha generado controversia .

La ronda más reciente de la NFHS, publicada apenas dos meses antes de la impresión de este artículo, ofrece indicios prometedores de que las tasas de retraso en el crecimiento infantil en la India han seguido disminuyendo . Sin embargo, la conveniente omisión de datos relacionados con el saneamiento, la proporción de sexos en la infancia y la anemia —al menos en los primeros informes de la encuesta— dificultará considerablemente el análisis de las causas de este progreso. Es probable que el enigma indio siga siendo un misterio, especialmente si se permite que los datos utilizados para analizarlo se pierdan.

Wilson King es estudiante de doctorado en economía del desarrollo en la Universidad de California, Berkeley. Su investigación se centra en la salud en países de ingresos bajos y medios.

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