খাটো ভারতীয় শিশুদের রহস্য

দেশের চরম দারিদ্র্যসীমার নিচে বসবাসকারী জনসংখ্যার হার ব্যাপকভাবে হ্রাস পেয়েছে, সেই সাথে শিশু মৃত্যুর হারও কমেছে, যা ১৯৯৩ থেকে ২০২১ সালের মধ্যে প্রায় ৮০% হ্রাস পেয়েছে।

তাহলে এর শিশুরা এত খাটো কেন? যদিও ভারতের মাথাপিছু আয় সাব-সাহারান আফ্রিকার অনেক দেশের মাথাপিছু আয়কে ছাড়িয়ে গেছে, তবুও ভারতের শিশুরা বিশ্বের অন্যতম খাটো— সাব-সাহারান আফ্রিকার তাদের সমবয়সীদের তুলনায় অনেক বেশি খাটো । ভারত একটি উদীয়মান পরাশক্তি, কিন্তু এর শিশুরা মোটেও তেমন নয়।

ধনী দেশগুলোর পাঠকদের কাছে এই তথ্যটি হয়তো সঙ্গে সঙ্গে উদ্বেগের কারণ বলে মনে হবে না। উচ্চতা হলো জিনগত একটি বিষয়, তাই খাটো ভারতীয় শিশুরা হয়তো বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠীর মধ্যে সম্ভাব্য উচ্চতার পার্থক্যেরই প্রতিফলন। ভারতীয়রা হয়তো জন্মগতভাবেই খাটো একটি জাতি—জিনগতভাবে আফ্রিকান বা ইউরোপীয়দের চেয়ে খাটো হওয়ার প্রবণতা তাদের বেশি।

তবে, উচ্চতাকে প্রধানত বংশগত উত্তরাধিকারের ফল হিসেবে ভাবাটা আসলে উচ্চ আয় থাকারই একটি বিলাসিতা। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে—এবং অন্যান্য ধনী দেশগুলোতে—শিশুরা তাদের পূর্ণ সম্ভাব্য উচ্চতায় পৌঁছানোর জন্য খুব কমই কম খায় বা খুব বেশি অসুস্থ হয়। সেখানে, উচ্চতা মূলত জিনগত কারণেই হয়ে থাকে। অনেক দরিদ্র দেশে পরিস্থিতিটা এমন নয়, যেখানে অপুষ্টি এবং শৈশবের রোগব্যাধি প্রচুর পরিমাণে দেখা যায়। দরিদ্র দেশগুলোর অনেক মানুষ প্রাপ্তবয়স্ক অবস্থায় খাটো হয়, তার কারণ তাদের বাবা-মা খাটো নন, বরং তারা শৈশবে যথেষ্ট পরিমাণে খায় না বা বেড়ে ওঠার জন্য খুব বেশি অসুস্থ থাকে। ক্যালোরি গ্রহণ, সেন্টিমিটার ব্যয়।

শৈশবের খর্বকায়তার দীর্ঘস্থায়ী প্রভাব থাকতে পারে। অর্থনীতিবিদরা দীর্ঘদিন ধরে দেখিয়েছেন যে লম্বা মানুষেরা বেশি উপার্জন করেন । এই ফলাফলের কারণ সম্ভবত এটা নয় যে নিয়োগকর্তারা কেবল লম্বা মানুষদের পছন্দ করেন; বরং, জ্ঞানীয় বিকাশের জন্য পুষ্টিও একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। অপুষ্টি বাড়ন্ত মস্তিষ্ককে প্রয়োজনীয় শক্তি থেকে বঞ্চিত করে, এবং খর্বাকৃতি একটি শারীরিক লক্ষণ হতে পারে যে শিশুরা তাদের সর্বোচ্চ জ্ঞানীয় সম্ভাবনায় পৌঁছাতে পারছে না। অধিকন্তু, যদি অপুষ্টিতে ভুগছে এমন শিশুদের শারীরিক ও জ্ঞানীয় উভয় বিকাশই ব্যাহত হয়, তবে এর প্রভাব শৈশবের পরেও দীর্ঘকাল স্থায়ী হতে পারে। প্রাপ্তবয়স্ক অবস্থায় পর্যাপ্ত পুষ্টিও জীবনের শুরুর দিকের ঘাটতি পূরণের জন্য যথেষ্ট নাও হতে পারে।

তাই সরকারগুলো তাদের নাগরিকদের উচ্চতার ব্যাপারে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন থাকে। তারা এও জানতে চায় যে, শিশুরা বেড়ে ওঠার জন্য প্রয়োজনীয় পুষ্টি কেন পাচ্ছে না। এর পেছনে শৈশবের অসুস্থতা, স্যানিটেশন বা অন্য কোনো কারণ কাজ করছে কি না, তা জানা সরকারের কর্তব্য। এই তথ্য ছাড়া, তারা কেবল শারীরিকভাবেই নয়, জ্ঞানীয়ভাবেও বিকশিত না হওয়া একটি প্রজন্ম তৈরির ঝুঁকিতে থাকে। যদিও উচ্চতা এখন আর জনসংখ্যার সুস্থতার একমাত্র পরিমাপক নয়, তবুও এটি একটি কার্যকর ও স্বচ্ছ মাপকাঠি। এই কারণে, ভারতের ন্যাশনাল ফ্যামিলি হেলথ সার্ভে (NFHS) সহ অনেক গৃহস্থালি সমীক্ষা কর্মসূচির একটি কেন্দ্রীয় অংশ হয়ে উঠেছে এর পরিমাপ।

উচ্চতা পরিমাপ করাও তুলনামূলকভাবে সহজ। রক্তের নমুনা সংগ্রহের চেয়ে মাপার ফিতা বের করা অনেক বেশি সহজ। এমনকি আমরা সভ্যতার উত্থান-পতন দেখতে ঐতিহাসিক তথ্যের দিকেও তাকাতে পারি।

আমেরিকার গ্রেট প্লেইনস অঞ্চলের আদিবাসীদের ক্রমাবনতি দেখার অন্যতম স্বচ্ছ উপায় হলো তাদের উচ্চতার পতন । আদিবাসীরা একসময় বিশ্বের অন্যতম দীর্ঘকায় জনগোষ্ঠী ছিল, কিন্তু ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষে বাইসন নিধনযজ্ঞের ফলে তারা আকস্মিকভাবে এই মর্যাদা হারায়।

সুতরাং: ধনী দেশগুলোর শিশুরা লম্বা হবে। এবং দেশগুলো যত ধনী হবে, তাদের শিশুরাও তত লম্বা হবে। কিন্তু এই সরল শ্রেণিবিন্যাসে, ভারত একটি নাটকীয় ব্যতিক্রম। দেশের মাথাপিছু আয়ের সাথে সাথে উচ্চতাও বেড়েছে, কিন্তু তা অত্যন্ত ধীর গতিতে —অন্যান্য দেশের তুলনায় অনেক ধীর।

এটা কি শুধু জিনগত কারণ? তা বলা কঠিন হতে পারে, কারণ এর জন্য একজন ব্যক্তিকে তার বাসস্থান থেকে আলাদা করতে হয়। বিহারের কোনো শিশু ভারতে বাস করার কারণে নাকি ভারতীয় হওয়ার কারণে খাটো, তা বলা এক অসম্ভব কাজ, যা এমনকি সেরা অর্থনীতি-পরিমাপক যন্ত্রও সমাধান করতে পারে না। তাই এর উত্তর খুঁজতে গবেষকরা এমন মানুষদের নিয়ে গবেষণা করেন, যাদের ক্ষেত্রে ব্যক্তি ও স্থানের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই: অর্থাৎ অভিবাসীরা।

অর্থনীতিবিদ ক্যাটেরিনা আলাসেভিচ এবং আলেসান্দ্রো তারোজি ঠিক এই কাজটিই করেন , যুক্তরাজ্যে অভিবাসী হওয়া ভারতীয় পরিবারগুলোর ওপর গবেষণা করে। যুক্তরাজ্যে পৌঁছানোর পর দেখা যায়, ভারতীয় অভিবাসীরা স্থানীয় ব্রিটিশদের চেয়ে খাটো হন। তবে, আশ্চর্যজনকভাবে, তাদের ছোট শিশুরা মাত্র এক প্রজন্মের মধ্যেই তাদের ব্রিটিশ সমবয়সীদের সমান লম্বা হয়ে ওঠে।

এই আবিষ্কারটি বেশ চমকপ্রদ। ব্যাপারটা কেবল এমন নয় যে ভারতীয়রা আফ্রিকানদের (বা ব্রিটিশদের) চেয়ে খাটো। অন্য কোনো কারণে ভারতীয় শিশুরা অন্য দেশের শিশুদের চেয়ে খাটো হয়। আর সেই কারণটি যা-ই হোক না কেন, দিল্লি থেকে লন্ডন যাওয়ার সময় বিমানের ওভারহেড কম্পার্টমেন্টে তা আঁটে না।

যদি এটি জিনগত কারণ না হয়, তাহলে ভারতীয়দের উচ্চতার এই রহস্যের ব্যাখ্যা কী? একটি উত্তর হতে পারে (জ্যেষ্ঠ) পুত্রসন্তানের প্রতি পক্ষপাত। পঁয়ত্রিশ বছর আগে, নোবেল পুরস্কার বিজয়ী অর্থনীতিবিদ অমর্ত্য সেন একটি উদ্বেগজনক তথ্যের প্রতি বিশ্বের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিলেন: বিশ্বে প্রত্যাশিত সংখ্যার চেয়ে কন্যাশিশুর সংখ্যা কম, এবং এশিয়া ও আফ্রিকার অনেক দেশে নারী জনসংখ্যার চেয়ে পুরুষ জনসংখ্যা বেশি। এই ‘হারিয়ে যাওয়া নারীদের’ সংখ্যা এবং তাদের হারিয়ে যাওয়ার কারণগুলো বিতর্কিত, কিন্তু গবেষকরা প্রায়শই লিঙ্গ-নির্বাচনী গর্ভপাত বা কন্যাশিশু হত্যার মতো কারণগুলোর দিকে ইঙ্গিত করেন।

এমনকি কন্যাসন্তান জন্মালেও, তারা কম সুযোগ-সুবিধা পেতে পারে। ভারতে, হিন্দু পরিবারগুলিতে জ্যেষ্ঠ পুত্ররা প্রায়শই গুরুত্বপূর্ণ সামাজিক ভূমিকা পালন করে, বয়স্ক পিতামাতার সাথে বসবাস করে এবং সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হয়। জ্যেষ্ঠ কন্যারা—বা প্রকৃতপক্ষে, সাধারণভাবে মেয়েরাই—এমন কোনো ভূমিকা পালন করে না। এটি সীমিত সম্পদসম্পন্ন দরিদ্র পরিবারগুলিকে অন্যান্য সন্তানদের চেয়ে জ্যেষ্ঠ পুত্রদের অগ্রাধিকার দিতে উৎসাহিত করতে পারে। উদাহরণস্বরূপ, ‘কোয়ার্টারলি জার্নাল অফ ইকোনমিক্স’- এ প্রকাশিত একটি গবেষণাপত্রে অর্থনীতিবিদ সীমা জয়চন্দ্রন এবং ইলিয়ানা কুজিয়েমকো দেখিয়েছেন যে, কন্যাসন্তানদের বড় ভাই না থাকলে মায়েরা তাদের স্তন্যপান করানো আগে বন্ধ করে দেন। যেহেতু স্তন্যপান ডিম্বস্ফোটনকে বাধা দেয় এবং প্রজনন ক্ষমতা ফিরে আসতে দেরি করায়, পুত্রসন্তানহীন মায়েরা পুত্রসন্তান লাভের আশায় তাদের কন্যাসন্তানদের আগেভাগেই স্তন্যপান করানো বন্ধ করে দিতে পারেন।

সম্ভবত ব্যাপারটা খুবই সহজ, আর তা হলো লিঙ্গ নির্বিশেষে জ্যেষ্ঠ সন্তানেরাই সুযোগ-সুবিধা পেয়ে থাকে। আমেরিকান ইকোনমিক রিভিউ -তে জয়চন্দ্রন এবং রোহিনী পান্ডে ‘ভারতীয় শিশুরা এত খাটো কেন?’ নামক যথার্থ শিরোনামের একটি গবেষণাপত্রে এই যুক্তিই দিয়েছেন। তাঁরা দেখিয়েছেন যে, যদিও গড় হিসাবে ভারতীয় শিশুরা আফ্রিকার শিশুদের চেয়ে খাটো, কিন্তু সব ধরনের শিশুদের ক্ষেত্রে এটি সত্য নয়। ভারতে প্রথমজাত শিশুরা সাব-সাহারান আফ্রিকার শিশুদের মতোই লম্বা, কিন্তু জ্যেষ্ঠ নয় এমন শিশুদের ক্ষেত্রে একটি বিশাল ব্যবধান দেখা যায়। ভারতে তৃতীয় এবং তার পরবর্তী সন্তানেরা সাব-সাহারান আফ্রিকার শিশুদের তুলনায় এক স্ট্যান্ডার্ড ডেভিয়েশনের এক-তৃতীয়াংশ খাটো, যেখানে প্রথমজাত শিশুদের ক্ষেত্রে এই ব্যবধান নেই। জ্যেষ্ঠ পুত্রদের অগ্রাধিকার দেওয়া হয়, এবং জ্যেষ্ঠ কন্যাদের—তাদের বয়সের কারণে—জীবনের পুষ্টিগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ প্রাথমিক বছরগুলিতে সুযোগ-সুবিধার জন্য প্রতিযোগিতা করার মতো কোনো বড় ভাই থাকার সম্ভাবনা কম থাকে। এই পক্ষপাতিত্ব পরবর্তী প্রজন্মের শিশুদের ক্ষতির কারণ হতে পারে।

জয়চন্দ্রন ও পান্ডের গবেষণাপত্রটি প্রাতিষ্ঠানিক অর্থনীতিতে অত্যন্ত প্রভাবশালী হয়েছে এবং ভারতীয় সমাজে পুত্রসন্তানের প্রতি পক্ষপাতিত্বের ভূমিকার উপর এটি একটি প্রায় প্রামাণ্য উৎস হয়ে উঠেছে। তবে, তাঁদের দাবিগুলো বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় গৃহীত হয়নি। টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের (অস্টিন) সমাজবিজ্ঞানী ডায়ান কফি এবং অর্থনীতিবিদ ও জনসংখ্যাবিদ ডিন স্পিয়ার্স, উভয়েই জন্মক্রম তত্ত্বটি নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন।

প্রথমজাত পুত্রসন্তানরা দ্বিতীয় বা তৃতীয়জাতদের চেয়ে লম্বা হয়—এই ঘটনাটির ব্যাখ্যা কী হতে পারে? এর একটি উত্তর হলো জয়চন্দ্রন ও পান্ডের দেওয়া তত্ত্ব—জ্যেষ্ঠ পুত্রের প্রতি পক্ষপাত। আরেকটি কারণ হলো, প্রথমজাতরা দ্বিতীয় বা তৃতীয়জাতদের চেয়ে ভিন্ন ধরনের পরিবার থেকে আসে। একটি সমগ্র জনগোষ্ঠীর মধ্যে প্রথমজাতদের নমুনায় এমন অনেক শিশু অন্তর্ভুক্ত থাকে যাদের পরিবারে একটিই সন্তান। অন্যদিকে, দ্বিতীয়জাতরা এমন পরিবার থেকে আসে যেখানে অন্তত দুটি সন্তান থাকে, এবং তৃতীয়জাতরা এমন পরিবার থেকে আসে যেখানে আবশ্যিকভাবেই অন্তত তিনটি সন্তান থাকে। সাম্প্রতিক একটি গবেষণাপত্রে , স্পিয়ার্স ও কফি অর্থনীতিবিদ জেরে বেহরম্যানের সাথে মিলে দেখিয়েছেন যে এই প্রভাবটি ভারতে গুরুত্বপূর্ণ, যেখানে বড় পরিবারগুলো সাধারণত দরিদ্রও হয়ে থাকে। অন্য কথায়, ভাইবোনহীন প্রথমজাতদের ধনী পরিবার থেকে আসার সম্ভাবনা বেশি, যেখানে শিশুদের খাবারের অভাব হওয়ার সম্ভাবনা কম থাকে। জয়চন্দ্রন ও পান্ডে এই বিষয়টি সম্পর্কে অবগত এবং এর ব্যাখ্যা দেওয়ার জন্য তারা মাতৃসুলভ বৈশিষ্ট্যগুলোর সমন্বয় করেন। তবে, স্পিয়ার্স, কফি এবং বেহরম্যান যুক্তি দেন যে পরিবারের আকারের উপর সরাসরি শর্তারোপ করলে জন্মক্রম এবং শিশুদের উচ্চতার মধ্যেকার সম্পর্কটি অনেকাংশেই বিলুপ্ত হয়ে যায়।

জ্যেষ্ঠ পুত্রের প্রাধান্য যদি কোনো অব্যর্থ সমাধান না হয়, তবে ভারতীয় শিশুরা এত খাটো হয় কেন, তা কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায়? এর সেরা বিকল্প উত্তরটি হয়তো নিহিত আছে ভারতে মানুষ কোথায় শৌচাগার ব্যবহার করে, তার মধ্যে।

পুষ্টির পাশাপাশি, শিশুদের উচ্চতা তাদের শৈশবের রোগাক্রান্ত পরিবেশেরও একটি ফল। পরজীবী কৃমির সংক্রমণ বাড়ন্ত শিশুদের শরীর থেকে পুষ্টি শুষে নিতে পারে এবং মলবাহিত জীবাণুর সংস্পর্শে আসা থেকে সৃষ্ট ডায়রিয়া শরীর থেকে মারাত্মক ও বিপজ্জনকভাবে তরল ও পুষ্টি কেড়ে নিতে পারে। এই পরিণতিগুলো এড়ানোর বিষয়টি মূলত স্যানিটেশন ব্যবস্থার উন্নতির উপর নির্ভর করে, যা অনেক উন্নয়নশীল দেশেই এখনও দুর্বল।

দ্রুত অর্থনৈতিক অগ্রগতি সত্ত্বেও, স্যানিটেশন ব্যবস্থার ক্ষেত্রেও ভারত একটি ব্যতিক্রমী দেশ। ২০১৯-২১ সালে, ভারতের জনসংখ্যার একটি বড় অংশ প্রধানত খোলা জায়গায় মলত্যাগ করত—অর্থাৎ, শৌচাগার বা পায়খানায় নয়, বরং মাটিতেই। একটি ঘনবসতিপূর্ণ দেশে, এটি জনস্বাস্থ্যের জন্য উদ্বেগের একটি কারণ। মলের ব্যাকটেরিয়া শিশুদের পরিপাকতন্ত্রে মারাত্মক ক্ষতি করে, অনেক ক্ষেত্রে দীর্ঘস্থায়ী অন্ত্রের সংক্রমণের কারণ হয় যা পুষ্টি শোষণকে সীমিত করে। এই উদ্বেগগুলি খোলা জায়গায় মলত্যাগ নির্মূল করার জন্য বিশ্বব্যাপী প্রচারাভিযানকে উৎসাহিত করেছে; গেটস-এর অর্থায়নে "পরবর্তী প্রজন্মের শৌচাগার" আবিষ্কারের একটি উচ্চাভিলাষী উদ্যোগ থেকে শুরু করে ইউনিসেফ ইন্ডিয়ার একটি উপযুক্ত নামের থিম সং এবং সোশ্যাল মিডিয়া প্রচারাভিযান পর্যন্ত।

ভারতে খোলা জায়গায় মলত্যাগ এখনও প্রচলিত আছে কি না, কেন এবং কী পরিমাণে—এগুলো বিতর্কিত প্রশ্ন, যার পেছনে মাঝে মাঝে আশ্চর্যজনকভাবে কদর্য রাজনীতিও রয়েছে। ২০১৯ সালে, প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদী ভারতকে “খোলা জায়গায় মলত্যাগ মুক্ত” ঘোষণা করেন —যার পেছনে প্রধান অবদান ছিল স্বচ্ছ ভারত মিশনের, যা ছিল এক কোটিরও বেশি শৌচাগার নির্মাণের মাধ্যমে এই প্রথাটি নির্মূল করার একটি উদ্যোগ।

অনেকেই এই দাবিটিকে প্রশ্নবিদ্ধ করেছেন, যার একটি কারণ হলো ন্যাশনাল ফ্যামিলি হেলথ সার্ভে (এনএফএইচএস)-তে এর বিপরীত সুস্পষ্ট প্রমাণ পাওয়া গেছে। এটি একটি জাতীয় গৃহস্থালি জরিপ কর্মসূচি, যার একটি পর্ব সেই বছর শুরু হয়েছিল। ২০১৫-১৬ এবং ২০১৯-২১ সালের মধ্যে, খোলা জায়গায় মলত্যাগ করে বলে জানানো পরিবারের হার ৫৫% থেকে কমে ২৭%-এ নেমে আসে —যা একটি উল্লেখযোগ্য হ্রাস, কিন্তু নির্মূল হওয়া থেকে অনেক দূরে।

গুরুত্বপূর্ণভাবে, এনএফএইচএস যেভাবে খোলা জায়গায় মলত্যাগ সম্পর্কে প্রশ্ন করে, তা অগ্রগতিকে বাড়িয়ে দেখাতে পারে। একটি পরিবারের প্রত্যেক সদস্য খোলা জায়গায় মলত্যাগ করে কিনা, এই প্রশ্নটি করলে যে হার পাওয়া যায়, তা পুরো পরিবার সম্মিলিতভাবে করে কিনা, এই প্রশ্নের চেয়ে বেশি । এমনকি যে পরিবারগুলোতে কিছু সদস্য শৌচাগার ব্যবহার করে, সেখানেও পরিবারের অন্য সদস্যরা খোলা জায়গায় মলত্যাগ করা চালিয়ে যেতে পারে। এর অর্থ দাঁড়ায় যে, জনসংখ্যার শতাংশ হিসাবে, ২৭%-এর চেয়ে অনেক বেশি মানুষ খোলা জায়গায় মলত্যাগ করতে পারে।

কফি ও স্পিয়ার্সের গবেষণা থেকে বোঝা যায় যে, ভারতের শিশুদের হতাশাজনকভাবে কম উচ্চতার কারণ হিসেবে পুত্রসন্তানের প্রতি পক্ষপাতিত্বের চেয়ে এই কারণটিই বেশি সম্ভাব্য।

এমনটা হতে পারে বলে কিছু প্রমাণ রয়েছে। স্যানিটেশন ব্যবস্থার পরিধি উন্নত করার লক্ষ্যে পরিচালিত হস্তক্ষেপমূলক র‍্যান্ডমাইজড পরীক্ষাগুলো শিশুদের উচ্চতার উপর কখনও কখনও ইতিবাচক প্রভাব দেখিয়েছে। বর্ণনামূলক প্রমাণও ইঙ্গিত দেয় যে, ভারতের উচ্চতার এই রহস্য ব্যাখ্যা করার জন্য স্যানিটেশন ব্যবস্থার পরিধির পার্থক্যই যথেষ্টের চেয়েও বেশি: যদি ভারতের প্রতি বর্গ কিলোমিটারে খোলা জায়গায় মলত্যাগের ঘনত্বকে বিবেচনায় নিয়ে ওজন পুনর্নির্ধারণ করা হয় , তবে আফ্রিকার উচ্চতা ভারতীয় উচ্চতার সাথে লক্ষণীয়ভাবে সাদৃশ্যপূর্ণ দেখাবে।

যদিও সম্প্রদায়-নেতৃত্বাধীন সামগ্রিক স্যানিটেশনের মতো কৌশল—যেখানে শৌচাগার নির্মাণের সাথে আচরণগত পরিবর্তনমূলক হস্তক্ষেপ যুক্ত থাকে, যার লক্ষ্য প্রায়শই খোলা জায়গায় মলত্যাগকারীদের মধ্যে "লজ্জা" জাগানো—স্যানিটেশনের ক্ষেত্রে অর্থপূর্ণ উন্নতি আনতে পারে, তবুও এগুলো কোনো অব্যর্থ সমাধান নয়। খোলা জায়গায় মলত্যাগ-মুক্ত পরিবেশে ভারতের শিশুরা আফ্রিকার শিশুদের মতো লম্বা হবে কি না, তা মূল্যায়ন করা একটি কঠিন, এমনকি অসম্ভব কাল্পনিক পরিস্থিতি তৈরি করাও বটে।

সম্ভবত উভয় গল্পই এর আংশিক ব্যাখ্যা হতে পারে। ভারতীয় মেয়েরা তাদের ভাইদের তুলনায় কম সুযোগ-সুবিধা পেতে পারে এবং ভারতীয়রা খোলা জায়গায় মলত্যাগের সম্ভাবনার কারণে ভুগতে পারে। গবেষণাপত্রে উল্লিখিত এই দুটিই একমাত্র অনুমান নয়। দুর্বল স্যানিটেশন এবং জ্যেষ্ঠ পুত্রের গুরুত্বের উপর জোর দেওয়া সাংস্কৃতিক রীতিনীতির পাশাপাশি, ভারতীয় খাদ্যতালিকায় প্রায়শই শর্করা বেশি এবং প্রোটিন ও অণুপুষ্টি কম থাকে, যা খাদ্যের বৈচিত্র্যের মান পূরণে ব্যর্থ হয়। অন্তত বর্ণনামূলকভাবে , এই ধরণগুলো ভারতের বিভিন্ন জেলায় খর্বকায়তার হারের কিছু বৈষম্য ব্যাখ্যা করতে পারে। কিন্তু এই প্রভাবকে কার্যকারণগতভাবে আলাদা করা কঠিন। খাদ্যতালিকা এলোমেলোভাবে নির্ধারণ করা কঠিন, যার অর্থ গবেষকরা "প্রাকৃতিক পরীক্ষা"-র উপর নির্ভর করতে বাধ্য হন। একটি গবেষণাপত্র , ভারতের "সবুজ বিপ্লব"-এর প্রভাবকে বৈচিত্র্যের উৎস হিসেবে ব্যবহার করে দেখেছে যে, গম ও ধানের উন্নত ফলন উচ্চতা কমিয়ে দিয়েছে , সম্ভবত প্রোটিন গ্রহণ এবং খাদ্যের বৈচিত্র্য হ্রাসের ফলে।

এই বিতর্কগুলোর বিচারকার্য একটি চ্যালেঞ্জ এবং এটি একটি উপাখ্যান যা দেখিয়ে দেয় যে, এমনকি সবচেয়ে সহজ ও গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নের উত্তর খুঁজে বের করাও কতটা কঠিন হতে পারে। ভারতের উচ্চতা বিষয়ক এই রহস্যটি তথ্যের শক্তিরও একটি রূপক, এমন এক সময়ে যখন ভারত এবং বিশ্বব্যাপী অগ্রগতি পরিমাপের জন্য অপরিহার্য পরিকাঠামোটি খাদের কিনারে টলমল করছে।

১৯৮০-এর দশকের আগে, বিশ্বের দরিদ্রতম মানুষের জীবনযাত্রা সম্পর্কিত তথ্যের অভাব ছিল চোখে পড়ার মতো; কারা সবচেয়ে বঞ্চিত বা মানুষ কী কারণে মারা যেত, তা বের করা অনেক বেশি কঠিন ছিল এবং তা কম সুসংবদ্ধ তথ্যের উপর নির্ভরশীল ছিল। সেই সময়ে, ভারতীয় শিশুরা যে খাটো, সেটাই আমরা জানতাম না, কেন এমন হয় তা নির্ধারণ করার ক্ষমতা তো দূরের কথা। গৃহস্থালি জরিপ কর্মসূচিগুলো গবেষকদের বিশ্বকে পর্যবেক্ষণ করার এবং এমন সব বৈপরীত্য ও তথ্য উন্মোচন করার নতুন সুযোগ করে দিয়েছিল, যার প্রভাব ছিল অত্যন্ত সুদূরপ্রসারী। তবে, তথ্যসমৃদ্ধ ভবিষ্যৎ যে সুনিশ্চিত, তা এখনও অনেক দূরে। ভারতে, তথ্য সংগ্রহ একটি উল্লেখযোগ্য রাজনৈতিক মোড়ও নিয়েছে, যেখানে দীর্ঘ বিলম্বিত একটি আদমশুমারি বিতর্ক সৃষ্টি করেছে।

এনএফএইচএস-এর সর্বশেষ পর্ব—যা এই লেখাটি ছাপার মাত্র দুই মাস আগে প্রকাশিত হয়েছিল—কিছু আশাব্যঞ্জক ইঙ্গিত দিচ্ছে যে ভারতের শিশুদের মধ্যে খর্বকায়তার হার ক্রমাগত কমছে । তবে, স্যানিটেশন, শিশু-লিঙ্গ অনুপাত এবং রক্তাল্পতা সম্পর্কিত তথ্যগুলো সুবিধাজনকভাবে বাদ দেওয়ায়—অন্তত সমীক্ষার প্রাথমিক প্রতিবেদনগুলোতে—এই অগ্রগতির কারণগুলো বিশ্লেষণ করা অনেক বেশি কঠিন হয়ে পড়বে। ভারতের এই রহস্য সম্ভবত বিভ্রান্ত করতেই থাকবে, বিশেষ করে যদি এটিকে বিশ্লেষণ করার জন্য ব্যবহৃত তথ্যগুলো হাতছাড়া হয়ে যেতে দেওয়া হয়।

উইলসন কিং ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের বার্কলি ক্যাম্পাসে উন্নয়ন অর্থনীতিতে পিএইচডি শিক্ষার্থী। তাঁর গবেষণার মূল বিষয় হলো নিম্ন ও মধ্যম আয়ের দেশগুলোর স্বাস্থ্য।

এই নিবন্ধটি সম্পর্কে আপনার কোনো মন্তব্য থাকলে, বা আলোচনায় অংশ নিতে চাইলে, অনুগ্রহ করে letters@indevelopmentmag.com-এ ইমেল করুন। প্রাপ্ত প্রতিক্রিয়াগুলো একটি চিঠিপত্র বিভাগে প্রকাশ করা হবে।