छोटे कद के भारतीय बच्चों का रहस्य

देश की आबादी का वह हिस्सा जो अत्यधिक गरीबी में जी रहा है, उसमें भारी कमी आई है, साथ ही शिशु मृत्यु दर में भी गिरावट आई है, जो 1993 से 2021 के बीच लगभग 80% कम हो गई है।

तो फिर यहाँ के बच्चे इतने छोटे क्यों हैं? भले ही भारत की प्रति व्यक्ति आय उप-सहारा अफ्रीका के कई देशों की प्रति व्यक्ति आय से आगे निकल गई है, फिर भी भारत के बच्चे दुनिया के सबसे छोटे बच्चों में से हैं— उप-सहारा अफ्रीका के बच्चों की तुलना में कहीं अधिक छोटे । भारत एक उभरता हुआ महाशक्ति है, लेकिन उसके बच्चे बिल्कुल भी ऐसे नहीं हैं।

समृद्ध देशों के पाठकों के लिए, यह तथ्य शायद तुरंत चिंता का कारण न लगे। कद आनुवंशिकी का परिणाम है, इसलिए छोटे कद के भारतीय बच्चे विभिन्न जातीय समूहों में संभावित कद के अंतर को ही दर्शा सकते हैं। हो सकता है कि भारतीय लोग स्वभाव से ही छोटे कद के हों—आनुवंशिक रूप से अफ्रीकियों या यूरोपीय लोगों की तुलना में छोटे कद के होने की प्रवृत्ति रखते हों।

लंबाई को मुख्य रूप से आनुवंशिक विरासत का परिणाम मानना, उच्च आय वर्ग के लोगों की विलासिता है। संयुक्त राज्य अमेरिका और अन्य धनी देशों में, बच्चे शायद ही कभी कम खाते हैं या इतने बीमार पड़ते हैं कि उनकी पूरी लंबाई न बढ़ पाए। वहाँ, लंबाई काफी हद तक आनुवंशिकी पर निर्भर करती है। लेकिन कई गरीब देशों में ऐसा नहीं है, जहाँ कुपोषण और बचपन की बीमारियाँ आम हैं। गरीब देशों में कई लोग वयस्क होने पर छोटे कद के होते हैं, इसका कारण उनके माता-पिता का छोटा कद नहीं होता, बल्कि इसलिए कि वे बचपन में पर्याप्त भोजन नहीं करते या इतने बीमार रहते हैं कि उनका विकास नहीं हो पाता। कैलोरी का सेवन, लंबाई में कमी।

बचपन में बौनापन के दीर्घकालिक परिणाम हो सकते हैं। अर्थशास्त्रियों ने लंबे समय से यह दिखाया है कि लंबे लोग अधिक कमाते हैं । यह परिणाम संभवतः इसलिए नहीं है कि नियोक्ता केवल लंबे लोगों को प्राथमिकता देते हैं; बल्कि, संज्ञानात्मक विकास के लिए पोषण भी महत्वपूर्ण है। कुपोषण बढ़ते मस्तिष्क को आवश्यक ऊर्जा से वंचित कर देता है, और बौनापन एक शारीरिक संकेत हो सकता है कि बच्चे अपनी अधिकतम संज्ञानात्मक क्षमता प्राप्त नहीं कर पा रहे हैं। इसके अलावा, यदि कुपोषित बच्चे शारीरिक और संज्ञानात्मक दोनों रूप से बौने हैं, तो इसके प्रभाव बचपन के बाद भी लंबे समय तक बने रह सकते हैं। वयस्कता में पूर्ण पोषण भी जीवन के शुरुआती दौर में हुई कमियों की भरपाई के लिए अपर्याप्त हो सकता है।

इसलिए सरकारें अपने नागरिकों की लंबाई को लेकर बहुत चिंतित रहती हैं। वे यह भी जानना चाहती हैं कि बच्चों को विकास के लिए आवश्यक पोषक तत्व क्यों नहीं मिल रहे हैं। सरकार के लिए यह जानना अत्यंत महत्वपूर्ण है कि क्या इसका कारण बचपन की बीमारियाँ, स्वच्छता की कमी या कोई अन्य कारक है। इस जानकारी के बिना, सरकार को न केवल शारीरिक बल्कि मानसिक रूप से भी अविकसित पीढ़ी का सामना करना पड़ सकता है। यद्यपि लंबाई अब जनसंख्या के स्वास्थ्य का एकमात्र मापक नहीं रह गई है, फिर भी यह एक उपयोगी और पारदर्शी पैमाना है। इसी कारण से, लंबाई मापना कई घरेलू सर्वेक्षण कार्यक्रमों का एक केंद्रीय हिस्सा बन गया है, जिसमें भारत का राष्ट्रीय परिवार स्वास्थ्य सर्वेक्षण (एनएफएचएस) भी शामिल है।

ऊँचाई मापना भी अपेक्षाकृत आसान है। रक्त का नमूना लेने की तुलना में मापने वाला टेप निकालना कहीं अधिक आसान है। हम सभ्यताओं के उत्थान और पतन को देखने के लिए ऐतिहासिक आँकड़ों का भी उपयोग कर सकते हैं।

अमेरिकी ग्रेट प्लेन्स में मूल अमेरिकियों की घटती समृद्धि को देखने का सबसे स्पष्ट तरीका उनकी घटती ऊँचाई है। मूल अमेरिकी कभी दुनिया के सबसे लंबे लोगों में से थे, लेकिन 19वीं शताब्दी के अंत में बाइसन के नरसंहार के साथ ही उन्होंने यह दर्जा अचानक खो दिया।

तो: अमीर देशों में बच्चों की लंबाई होनी चाहिए। और जैसे-जैसे देश अमीर होते जाते हैं, उनके बच्चों की लंबाई भी बढ़ती जानी चाहिए। लेकिन इस सरल वर्गीकरण में भारत एक बड़ा अपवाद है। देश की प्रति व्यक्ति आय के साथ-साथ लंबाई में वृद्धि हुई है, लेकिन आश्चर्यजनक रूप से धीमी गति से —अन्य देशों की तुलना में बहुत धीमी।

क्या यह महज़ आनुवंशिकता है? यह बताना मुश्किल हो सकता है, क्योंकि इसमें व्यक्ति को उसके रहने के स्थान से अलग करना पड़ता है। यह पता लगाना कि बिहार का कोई बच्चा भारत में रहने के कारण छोटा है या भारतीय होने के कारण, एक असंभव कार्य है जिसे बेहतरीन अर्थमितीय उपकरण भी हल नहीं कर सकते। इसलिए, उत्तर खोजने के लिए, शोधकर्ता उन लोगों का अध्ययन करते हैं जिनके लिए व्यक्ति और स्थान का कोई संबंध नहीं होता: आप्रवासी।

अर्थशास्त्री कैटेरिना अलासेविच और एलेसांड्रो तारोजी ने ठीक यही किया , उन्होंने ब्रिटेन में प्रवास करने वाले भारतीय परिवारों का अध्ययन किया। जब वे वहाँ पहुँचे, तो भारतीय आप्रवासी मूल ब्रिटिश नागरिकों की तुलना में कद में छोटे थे। हालाँकि, आश्चर्यजनक रूप से, उनके छोटे बच्चे अपने ब्रिटिश समकक्षों के बराबर लंबे थे, और एक ही पीढ़ी में उनकी लंबाई बराबर हो गई।

यह निष्कर्ष चौंकाने वाला है। ऐसा प्रतीत नहीं होता कि भारतीय लोग अफ्रीकियों (या अंग्रेजों) से बस कद में छोटे होते हैं। कुछ तो ऐसा है जिसके कारण भारतीय बच्चे अन्य देशों के बच्चों से छोटे रह जाते हैं। और वह कारण चाहे जो भी हो, दिल्ली से लंदन की उड़ान के दौरान ओवरहेड कंपार्टमेंट में समा नहीं सकता।

अगर यह आनुवंशिकी नहीं है, तो भारतीय कद-काठी के इस रहस्य का कारण क्या है? एक जवाब हो सकता है (बड़े) बेटे को प्राथमिकता देना। पैंतीस साल पहले, नोबेल पुरस्कार विजेता अर्थशास्त्री अमर्त्य सेन ने दुनिया का ध्यान एक चौंकाने वाले तथ्य की ओर दिलाया था: दुनिया में जितनी लड़कियां होनी चाहिए, उससे कम हैं, और कई एशियाई और अफ्रीकी देशों में पुरुषों की संख्या महिलाओं से अधिक है। "लापता महिलाओं" की संख्या और उनके लापता होने के कारण विवादास्पद हैं, लेकिन शोधकर्ता अक्सर लिंग-चयनात्मक गर्भपात या कन्या भ्रूण हत्या जैसे कारणों की ओर इशारा करते हैं।

यहां तक कि जब लड़कियां पैदा होती हैं, तब भी उन्हें कम संसाधन मिल सकते हैं। भारत में, हिंदू परिवारों में बड़े बेटे अक्सर महत्वपूर्ण सामाजिक भूमिका निभाते हैं, बूढ़े माता-पिता के साथ रहते हैं और संपत्ति के वारिस होते हैं। सबसे बड़ी बेटियां—या वास्तव में, लड़कियां आम तौर पर—ऐसी कोई भूमिका नहीं निभातीं। इससे सीमित संसाधनों वाले गरीब परिवार अन्य बच्चों की तुलना में बड़े बेटों को प्राथमिकता देने के लिए प्रेरित हो सकते हैं। उदाहरण के लिए, क्वार्टरली जर्नल ऑफ इकोनॉमिक्स में प्रकाशित एक शोध पत्र में, अर्थशास्त्री सीमा जयचंद्रन और इल्याना कुजिएम्को ने दिखाया है कि जिन महिलाओं के बड़े भाई नहीं होते, वे अपनी बेटियों को जल्दी स्तनपान कराना बंद कर देती हैं। क्योंकि स्तनपान ओव्यूलेशन को दबाता है और प्रजनन क्षमता की वापसी में देरी करता है, इसलिए जिन माताओं के बेटे नहीं होते, वे बेटे की उम्मीद में अपनी बेटियों को जल्दी दूध छुड़ा सकती हैं।

शायद इसका सीधा सा कारण यह है कि सबसे बड़े बच्चों को, चाहे वे लड़के हों या लड़कियां, संसाधन अधिक मिलते हैं। अमेरिकन इकोनॉमिक रिव्यू में, जयचंद्रन और रोहिणी पांडे ने अपने लेख "भारतीय बच्चे इतने छोटे क्यों होते हैं?" में इस बात पर ज़ोर दिया है। उन्होंने दिखाया है कि हालांकि औसतन भारतीय बच्चे अफ्रीकी बच्चों से छोटे होते हैं, लेकिन यह सभी प्रकार के बच्चों के लिए सच नहीं है। भारत में पहले जन्मे बच्चे उप-सहारा अफ्रीका के अपने समकक्षों के बराबर लंबे होते हैं, लेकिन बाद के बच्चों में यह अंतर स्पष्ट हो जाता है। भारत में तीसरे और बाद के बच्चे उप-सहारा अफ्रीका के अपने समकक्षों की तुलना में मानक विचलन के एक तिहाई छोटे होते हैं, जबकि पहले जन्मे बच्चों में यह अंतर नहीं होता। सबसे बड़े बेटों को प्राथमिकता दी जाती है, और सबसे बड़ी बेटियों को – उनकी उम्र के कारण – जीवन के शुरुआती वर्षों में, जब पोषण बहुत ज़रूरी होता है, संसाधनों के लिए प्रतिस्पर्धा करने के लिए कोई बड़ा भाई मिलने की संभावना कम होती है। यह पक्षपात बाद में जन्मे बच्चों के लिए नुकसानदायक साबित हो सकता है।

जयचंद्रन और पांडे का शोधपत्र अकादमिक अर्थशास्त्र में बहुत प्रभावशाली रहा है और भारतीय समाज में पुत्र वरीयता की भूमिका पर एक निर्णायक स्रोत बन गया है। हालांकि, उनके दावों को चुनौती भी मिली है। ऑस्टिन स्थित टेक्सास विश्वविद्यालय की समाजशास्त्री डायने कॉफ़ी और अर्थशास्त्री एवं जनसांख्यिकीविद् डीन स्पीयर्स ने जन्म क्रम परिकल्पना पर सवाल उठाए हैं।

पहले जन्मे बेटों की लंबाई दूसरे या तीसरे जन्मे बच्चों से ज़्यादा क्यों होती है, इसका कारण क्या हो सकता है? एक उत्तर जयचंद्रन और पांडे का है—बड़े बेटे को प्राथमिकता। दूसरा कारण यह है कि पहले जन्मे बच्चे दूसरे या तीसरे जन्मे बच्चों से अलग तरह के परिवारों से आते हैं। पूरी आबादी में पहले जन्मे बच्चों के नमूने में एक बच्चे वाले परिवारों के कई बच्चे शामिल होते हैं। इसके विपरीत, दूसरे जन्मे बच्चे कम से कम दो बच्चों वाले परिवारों से आते हैं, और तीसरे जन्मे बच्चे अनिवार्य रूप से कम से कम तीन बच्चों वाले परिवारों से आते हैं। हाल ही में प्रकाशित एक शोध पत्र में, स्पीयर्स और कॉफ़ी ने अर्थशास्त्री जेरे बेहरमन के साथ मिलकर दिखाया है कि यह प्रभाव भारत में महत्वपूर्ण है, जहाँ बड़े परिवार आमतौर पर गरीब होते हैं। दूसरे शब्दों में, बिना भाई-बहनों वाले पहले जन्मे बच्चों के अमीर परिवारों से होने की संभावना अधिक होती है, जहाँ बच्चों के लिए पर्याप्त भोजन न मिलने की संभावना कम होती है। जयचंद्रन और पांडे इस तथ्य से अवगत हैं, और इसे ध्यान में रखने के लिए मातृ विशेषताओं को भी शामिल करते हैं। हालांकि, स्पीयर्स, कॉफ़ी और बेहरमन का तर्क है कि परिवार के आकार पर सीधे तौर पर विचार करने से जन्म क्रम और बच्चों की लंबाई के बीच का संबंध काफी हद तक समाप्त हो जाता है।

यदि बड़े बेटे को प्राथमिकता देना ही एकमात्र समाधान नहीं है, तो फिर भारतीय बच्चों की लंबाई इतनी कम क्यों होती है? इसका सबसे अच्छा वैकल्पिक उत्तर शायद इस बात में छिपा है कि भारत में लोग स्नानघर का उपयोग कहाँ करते हैं।

पोषण संबंधी जानकारी के साथ-साथ, बच्चों की लंबाई उनके बचपन में होने वाली बीमारियों का भी परिणाम होती है। परजीवी कृमि संक्रमण बढ़ते बच्चों के शरीर से पोषक तत्वों को सोख सकते हैं, और मल में मौजूद रोगाणुओं के संपर्क में आने से होने वाले दस्त से शरीर से तरल पदार्थ और पोषक तत्वों की अत्यधिक और खतरनाक हानि हो सकती है। इन परिणामों से बचने के लिए स्वच्छता में सुधार करना आवश्यक है, जो कई विकासशील देशों में अभी भी खराब स्थिति में है।

भारत की तीव्र आर्थिक प्रगति के बावजूद, स्वच्छता के मामले में भी यह एक अपवाद बना हुआ है। 2019-21 में, भारत की आबादी का एक बड़ा हिस्सा खुले में शौच करता था—यानी शौचालय या लैट्रिन में नहीं, बल्कि सीधे ज़मीन पर। घनी आबादी वाले देश में, यह सार्वजनिक स्वास्थ्य के लिए चिंता का विषय है। मल में मौजूद जीवाणु बच्चों के पाचन तंत्र को बुरी तरह प्रभावित करते हैं, जिससे कई मामलों में आंतों में दीर्घकालिक संक्रमण हो जाता है और पोषक तत्वों का अवशोषण सीमित हो जाता है। इन चिंताओं ने खुले में शौच को समाप्त करने के लिए वैश्विक अभियानों को प्रेरित किया है, जिनमें गेट्स द्वारा वित्त पोषित "अगली पीढ़ी के शौचालय" के आविष्कार की महत्वाकांक्षी परियोजना से लेकर यूनिसेफ इंडिया द्वारा एक उपयुक्त नाम वाला थीम गीत और सोशल मीडिया अभियान शामिल हैं।

भारत में खुले में शौच की प्रथा क्यों, कैसे और किस हद तक बनी हुई है, ये विवादास्पद प्रश्न हैं, जिनके पीछे कई बार चौंकाने वाली दुर्भावनापूर्ण राजनीति छिपी होती है। 2019 में, प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने भारत को "खुले में शौच मुक्त" घोषित किया – इसका श्रेय काफी हद तक स्वच्छ भारत मिशन को जाता है, जो 10 करोड़ से अधिक शौचालयों के निर्माण के माध्यम से इस प्रथा को आंशिक रूप से समाप्त करने का एक उद्देश्य है।

कई लोगों ने इस दावे पर सवाल उठाए हैं, जिसका एक कारण राष्ट्रीय परिवार स्वास्थ्य सर्वेक्षण (एनएफएश) में इसके विपरीत स्पष्ट प्रमाण मिलना है। एनएफएश एक राष्ट्रीय घरेलू सर्वेक्षण कार्यक्रम है, जिसका एक चरण उसी वर्ष शुरू हुआ था। 2015-16 और 2019-21 के बीच, खुले में शौच करने वाले परिवारों का प्रतिशत 55% से घटकर 27% हो गया – यह एक उल्लेखनीय गिरावट है, लेकिन खुले में शौच की समस्या का पूरी तरह से खत्म होना नहीं है।

महत्वपूर्ण बात यह है कि एनएफएचएस द्वारा खुले में शौच के बारे में पूछे जाने वाले प्रश्न प्रगति को बढ़ा-चढ़ाकर पेश कर सकते हैं। यह पूछना कि क्या परिवार का प्रत्येक सदस्य खुले में शौच करता है, यह पूछने की तुलना में अधिक दरें दर्शाता है कि क्या पूरा परिवार सामूहिक रूप से खुले में शौच करता है। यहां तक कि उन परिवारों में भी जहां कुछ सदस्य शौचालय का उपयोग करते हैं, अन्य सदस्य खुले में शौच करना जारी रख सकते हैं। इसका अर्थ यह होगा कि जनसंख्या के प्रतिशत के रूप में, 27% से कहीं अधिक लोग खुले में शौच कर सकते हैं।

कॉफ़ी और स्पीयर्स के शोध से पता चलता है कि भारत में बच्चों के निराशाजनक रूप से कम कद को समझाने के लिए पुत्र वरीयता की तुलना में यह अधिक संभावित कारण हो सकता है।

कुछ प्रमाण इस बात की ओर इशारा करते हैं कि ऐसा हो सकता है। स्वच्छता सुविधाओं में सुधार लाने के उद्देश्य से किए गए यादृच्छिक प्रयोगों से पता चला है कि बच्चों की लंबाई पर कभी-कभी सकारात्मक प्रभाव पड़ता है। वर्णनात्मक प्रमाण भी बताते हैं कि स्वच्छता सुविधाओं में अंतर भारतीय लंबाई की इस पहेली को समझाने के लिए पर्याप्त से अधिक है: यदि भारत में प्रति वर्ग किलोमीटर खुले में शौच के घनत्व को ध्यान में रखते हुए भारित किया जाए, तो अफ्रीकी देशों की लंबाई भारतीय लंबाई के समान ही दिखाई देगी।

हालांकि सामुदायिक नेतृत्व वाली संपूर्ण स्वच्छता जैसी रणनीतियाँ—जिनमें शौचालय निर्माण के साथ-साथ व्यवहार परिवर्तन संबंधी हस्तक्षेप भी शामिल होते हैं, जिनका उद्देश्य अक्सर खुले में शौच करने वालों में "शर्म" की भावना पैदा करना होता है—स्वच्छता में सार्थक सुधार ला सकती हैं, लेकिन ये कोई रामबाण इलाज नहीं हैं। यह आकलन करना कि क्या खुले में शौच मुक्त वातावरण में भारत के बच्चे अफ्रीका के बच्चों के बराबर लंबे हो पाएंगे, एक कठिन, बल्कि असंभव काल्पनिक स्थिति है।

संभव है कि ये दोनों बातें कुछ हद तक इसकी व्याख्या करती हों। भारतीय लड़कियों को उनके भाइयों की तुलना में कम संसाधन मिलते हों और भारतीय खुले में शौच करने की समस्या से ग्रस्त हों। साहित्य में केवल यही दो परिकल्पनाएँ नहीं हैं। खराब स्वच्छता और बड़े बेटों के महत्व पर बल देने वाले सांस्कृतिक मानदंडों के साथ-साथ, भारतीय आहार में अक्सर कार्बोहाइड्रेट अधिक और प्रोटीन एवं सूक्ष्म पोषक तत्व कम होते हैं, जिससे आहार विविधता के मानक पूरे नहीं होते। कम से कम वर्णनात्मक रूप से , ये पैटर्न भारत के विभिन्न जिलों में बौनेपन की दर में असमानताओं को कुछ हद तक समझा सकते हैं। लेकिन इस प्रभाव को कारण के आधार पर अलग करना चुनौतीपूर्ण है। आहार को यादृच्छिक रूप से निर्धारित करना कठिन है, जिसका अर्थ है कि शोधकर्ताओं को "प्राकृतिक प्रयोगों" पर निर्भर रहना पड़ता है। एक शोध पत्र , भारत की "हरित क्रांति" के प्रभाव को भिन्नता के स्रोत के रूप में उपयोग करते हुए, पाता है कि गेहूं और चावल की बेहतर पैदावार से कद कम हुआ , संभवतः प्रोटीन सेवन और आहार विविधता में कमी के परिणामस्वरूप।

इन बहसों पर कानूनी कार्यवाही करना एक चुनौती है और यह इस बात का उदाहरण भी है कि सरलतम और महत्वपूर्ण प्रश्नों के उत्तर खोजना कितना कठिन हो सकता है। भारत की ऊँचाई की पहेली उस समय डेटा की शक्ति का प्रतीक भी है जब भारत और वैश्विक स्तर पर प्रगति को मापने के लिए आवश्यक बुनियादी ढांचा खतरे में है।

1980 के दशक से पहले, दुनिया के सबसे गरीब लोगों के जीवन से संबंधित आंकड़ों का अभाव था; यह पता लगाना कि कौन सबसे अधिक वंचित है या लोगों की मृत्यु किस कारण से होती है, बहुत कठिन था और इसके लिए कम व्यवस्थित जानकारी की आवश्यकता होती थी। उस समय, हमें यह भी नहीं पता था कि भारतीय बच्चे कद में छोटे होते हैं, यह पता लगाना तो दूर की बात थी कि ऐसा क्यों होता है। घरेलू सर्वेक्षण कार्यक्रमों ने शोधकर्ताओं को दुनिया का अध्ययन करने और व्यापक निहितार्थों वाले विरोधाभासों और तथ्यों को उजागर करने का नया अवसर प्रदान किया। हालांकि, आंकड़ों से भरपूर भविष्य की कोई गारंटी नहीं है। भारत में, डेटा संग्रह ने भी उल्लेखनीय रूप से राजनीतिक मोड़ ले लिया है, और लंबे समय से विलंबित जनगणना विवादों को जन्म दे रही है।

एनएफएचएस का नवीनतम दौर—जो इस लेख के छपने से महज़ दो महीने पहले जारी हुआ था—भारत में बच्चों के बौनेपन की दर में लगातार गिरावट के कुछ आशाजनक संकेत देता है। हालांकि, स्वच्छता, बाल लिंग अनुपात और एनीमिया से संबंधित आंकड़ों को सर्वेक्षण की शुरुआती रिपोर्टों से जानबूझकर हटा दिए जाने के कारण इस प्रगति के कारणों को समझना कहीं अधिक कठिन हो जाएगा। भारत की यह पहेली संभवतः उलझन भरी बनी रहेगी, खासकर अगर इस पर शोध के लिए इस्तेमाल किए गए आंकड़े गायब हो जाते हैं।

विल्सन किंग कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले में विकास अर्थशास्त्र में पीएचडी के छात्र हैं। उनका शोध निम्न और मध्यम आय वाले देशों में स्वास्थ्य पर केंद्रित है।

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