¿Dónde está mi Ministerio de Emigración?

Tras dejar Génova, en el noroeste de Italia, Luigi Pastene llegó a Boston en 1848 y comenzó a vender productos agrícolas desde un carrito ambulante en el barrio North End de la ciudad. En la década de 1870, ya establecido definitivamente en Estados Unidos, se le unió su hijo Pietro en el negocio, y ambos se especializaron en la venta de importaciones italianas, incluyendo aceite de oliva y salsa de tomate de Nápoles, en el sur de Italia.

En esa misma década, Luigi Vitelli llegó a Nueva York procedente de Nápoles. Inicialmente se dedicaba a la venta de encajes y artesanías, y posteriormente comenzó a importar y comercializar tomates San Marzo enlatados. En 1919, regresó a Italia y construyó su propia planta procesadora para la exportación de tomates enlatados a Estados Unidos, dando origen a una empresa que se expandiría hasta convertirse en la multinacional Vitelli Foods.

Pastene y Vitelli fueron solo dos de los millones de italianos y decenas de millones de europeos que emigraron al Nuevo Mundo —muchos de forma permanente, algunos temporalmente— en la segunda mitad del siglo XIX y principios del siglo XX, la época de las migraciones masivas.

Esta migración no solo benefició a Estados Unidos. Muchos emigrantes enviaban dinero a sus países de origen, lo que, según estimaciones de una comisión del gobierno estadounidense de 1896, aportaba entre 4 y 30 millones de dólares anuales a la economía italiana. Herman Stump, Comisionado General de Inmigración de Estados Unidos a mediados de la década de 1890, afirmó que «el notable aumento de la riqueza en ciertas regiones de Italia se debe directamente al dinero ganado en Estados Unidos». Pero no se trataba solo de dinero; la emigración absorbía el exceso de mano de obra, los emigrantes que regresaban traían consigo nuevas habilidades y contactos, y los vínculos migratorios impulsaron relaciones comerciales y de inversión más sólidas .

De hecho, la época de las migraciones masivas coincidió con —y posiblemente fue uno de los factores que impulsaron— un período de rápida convergencia de ingresos entre el viejo y el nuevo mundo. Para 1910, los ingresos en Italia eran quizás un 30 % más altos de lo que habrían sido sin la emigración.

Hoy nos encontramos nuevamente en una era de migraciones masivas. Y el movimiento de personas podría volver a ser el motor de la convergencia global, especialmente si los países de origen aprovechan la oportunidad.

Una nueva era de migración masiva

El número de migrantes en todo el mundo ha vuelto a aumentar. Según una estimación, durante la primera década del siglo XX —el pico anterior— el 1,67 % de la población mundial migró a través del Atlántico o Siberia. En la primera década del siglo XXI, los flujos migratorios representaron aproximadamente el 1,2 % de la población mundial.

Pero esto fue solo el comienzo. Las tendencias demográficas mundiales apuntan a una demanda cada vez mayor de inmigrantes procedentes de los países más ricos del mundo. Europa verá disminuir su población en unos 150 millones de personas durante el próximo siglo, una cifra cercana a la caída de una cuarta parte que se produjo entre 1300 y 1400 como consecuencia de la Peste Negra.

Pero esta situación no se limita a Europa ni a los países más ricos. China, país de ingresos medios-altos, se enfrenta a un drástico descenso demográfico. La población en edad laboral del país se reducirá en 160 millones entre 2020 y 2050. Para las décadas de 2040 o 2050, Brasil, Tailandia y Turquía también comenzarán a experimentar una disminución de su población.

El impacto en la fuerza laboral ya ha comenzado . En 2008, los países de altos ingresos sumaban 6 millones de personas a su población en edad de trabajar cada año. A partir de mediados de la década de 2020, perderán 2 millones anuales. Si se incluyen los países de ingresos medios-altos, la cifra asciende a 10 millones de trabajadores anuales para la década de 2030. Estos trabajadores no desaparecen de inmediato, sino que se jubilan. Y las personas jubiladas seguirán demandando bienes y, en particular, servicios no comercializables como la atención, aunque ya no los produzcan. Esto significa que generarán demanda de trabajo incluso cuando no estén trabajando.

El estancamiento o la disminución de la población en edad laboral es una razón importante por la que en los últimos años se han visto noticias sobre la escasez de mano de obra en la agricultura , la atención médica , la minería , los restaurantes , las ventas , la construcción , el transporte , los actores profesionales que interpretan a Papá Noel , las guarderías , la industria de la cerveza y el vino , la elaboración de quesos , la seguridad , la decoración de interiores , el funcionamiento de los remontes de esquí y el cuidado de animales en zoológicos .

El descenso demográfico explica por qué incluso políticos con posturas antiinmigrantes están abriendo las puertas a más inmigrantes. La política no puede anular las tendencias demográficas. En Hungría, durante la última década, un gobierno que se había comprometido públicamente a no aceptar a ningún inmigrante ha optado por los trabajadores temporales, y las tasas de inmigración han aumentado drásticamente desde 2016. Algo similar ha ocurrido en Italia . Estos países siguen los pasos de Japón y Corea del Sur, tradicionalmente reacios a la inmigración, para atraer mano de obra migrante.

Oportunidades para los países de origen

Pero el descenso demográfico no es universal. La población en edad de trabajar en los países de ingresos bajos y medios-bajos aumentará en aproximadamente 1120 millones entre 2020 y 2050, es decir, en unos 37 millones al año. Además, serán la generación más educada en la historia de sus países. Por ejemplo, la proporción de niños en países de bajos ingresos que han completado la educación secundaria básica ha aumentado del 17 % en 2000 al 38 % en 2024. Al incorporarse al mercado laboral, querrán buenos empleos.

Garantizar la existencia de estos empleos es la clave para convertir el " dividendo demográfico " de una población en edad laboral en constante crecimiento en tasas de crecimiento extraordinarias, como las que lograron los países del este de Asia en la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, este potencial conlleva un riesgo: sin más empleos, este dividendo podría desencadenar disturbios. La Primavera Árabe fue impulsada por una población joven y educada que no tenía más remedio que salir a las calles.

Y hay menos oportunidades nacionales para proporcionar ese empleo. El modelo de desarrollo tradicional de rápido crecimiento del empleo y los ingresos a través de las exportaciones manufactureras se está desmoronando. La demanda relativa de bienes manufacturados está cayendo en todo el mundo y el valor agregado global de las exportaciones manufactureras como porcentaje de la producción mundial está disminuyendo . Esto se debe a que las personas mayores y con mayores recursos económicos —como las que están desapareciendo de la fuerza laboral en los países ricos— quieren servicios en lugar de bienes. Necesitan atención médica, no automóviles. Si a esto le sumamos la continua automatización, las previsiones sugieren que podría haber alrededor de 66 millones menos de personas trabajando en la manufactura en todo el mundo en 2050 que en 2018. Mientras tanto, el empleo global en servicios (gran parte del cual no es comercializable y es difícil de automatizar —pensemos en la atención domiciliaria, la educación, la policía, la construcción, la limpieza y el mantenimiento—) podría aumentar de aproximadamente 1.300 millones en 2018 a 1.900 millones entre 2018 y 2050.

Esto significa que el momento de la segunda transición demográfica, que conlleva una disminución de la fuerza laboral en los países de mayor edad, no podría ser más oportuno. Los países de altos ingresos necesitan más trabajadores, mientras que los de bajos ingresos tienen mano de obra sobrante. La migración es la solución mutuamente beneficiosa a este desequilibrio global de la fuerza laboral.

Beneficios de la emigración

Al igual que los inmigrantes del siglo XIX, los inmigrantes modernos mantienen una profunda conexión con sus países de origen. Las remesas representan una parte cada vez mayor de los ingresos en los países en desarrollo, llegando a constituir un tercio de las entradas de capital a estos países en 2022, una cifra muy superior a la de toda la ayuda exterior combinada. Las remesas contribuyen a reducir los niveles de pobreza extrema, a financiar la sanidad y la educación, a incrementar el ahorro y a mitigar las fluctuaciones de los ingresos. Además, en aproximadamente un tercio de los países del mundo, los ingresos por remesas superaron los ingresos por exportaciones de productos manufacturados en 2023.

Pero, al igual que hace un siglo, la emigración es mucho más que remesas. La migración fomenta el aprendizaje, el comercio y la inversión.

En Filipinas, la oportunidad de emigrar y trabajar como enfermero/a en el extranjero ha sido un incentivo considerable para continuar los estudios de enfermería: tanto es así que por cada enfermero/a migrante, nueve más obtuvieron su licencia en el país . Este efecto de "ganancia de talento" explica por qué casi tres cuartas partes de las ganancias de ingresos a largo plazo derivadas de la emigración desde Filipinas provinieron de los ingresos nacionales, en lugar de los de los migrantes. La perspectiva de emigrar impulsó un mayor nivel educativo, lo que a su vez incrementó los ingresos nacionales.

De manera similar, el auge de la tecnología de la información en la India se sustentó en una base de talento nacional que se expandió gracias a la oportunidad de emigrar a Estados Unidos, y que posteriormente se benefició de los contactos y la experiencia de quienes habían emigrado. Sridhar Vembu es un ejemplo: estudió en el Instituto Indio de Tecnología de Madrás, realizó estudios de posgrado en Princeton y desarrolló su carrera profesional en Qualcomm, en Estados Unidos. Utilizó esa experiencia para fundar Zoho, una empresa de desarrollo de software que estableció oficinas en pequeños pueblos y aldeas de la India, proporcionando herramientas de gestión de proyectos y relaciones con el cliente para pequeñas y medianas empresas de todo el mundo.

Existen numerosos ejemplos de este tipo. Los migrantes con experiencia en fábricas textiles surcoreanas regresaron junto con la inversión surcoreana para impulsar la propia revolución de las exportaciones textiles de Bangladesh, mientras que los migrantes que regresaron a México propiciaron un cambio significativo en la distribución de la mano de obra hacia el sector manufacturero . Los refugiados que huyeron de la antigua Yugoslavia y pasaron un tiempo en Alemania en la década de 1990 llevaron consigo habilidades a sus países tras el fin de la guerra e impulsaron un auge de las exportaciones basadas en el conocimiento.

En todo el mundo, los países con mayor número de emigrantes en comunidades de Estados Unidos experimentan un crecimiento comercial más rápido con dichas comunidades. Asimismo, aquellos con mayor número de emigrantes con estudios universitarios en Estados Unidos reciben más inversión extranjera directa (IED) procedente de ese país, y los que cuentan con mayor número de emigrantes con patentes en Estados Unidos han experimentado un crecimiento manufacturero más acelerado .

Es cierto que la correlación entre emigración y crecimiento económico en distintos países sugiere que , en promedio, la relación no es sólida e incluso puede ser negativa para algunos . Esto se debe probablemente, al menos en parte, a que la emigración masiva puede ser un acto de desesperación: huir de la violencia o la falta de oportunidades. Sin embargo, un país que invierte en su futuro aprovechando el poder de la emigración se encuentra en una situación muy distinta a la de un Estado fallido en el que los ciudadanos no tienen más remedio que emigrar si pueden.

Y la oportunidad es grande y creciente: de hecho, el país promedio ya tiene una población emigrante que duplica con creces su población empleada en el sector manufacturero, y la emigración existente ya puede estar reduciendo la desigualdad de ingresos entre países y la pobreza mundial, disminuyendo el número de personas que viven con menos de 5,50 dólares al día en todo el mundo entre 67 y 105 millones de personas.

¿Dónde está mi Ministerio de Emigración?

En lo que respecta al fomento de la emigración, Filipinas ha marcado la pauta con la creación de la Administración Filipina de Empleo en el Extranjero, que ofrece formación y certificación previas a la emigración, y una Administración de Bienestar de los Trabajadores en el Extranjero para ayudar a los trabajadores y prevenir su explotación en el extranjero. Unos once millones de filipinos viven en el extranjero, y las remesas representan el 9% del PIB .

Otros países de origen deberían seguir su ejemplo aprovechando la creciente demanda de trabajadores en los países ricos para garantizar mayores beneficios a quienes permanecen en sus países. Esto probablemente implique centrarse en fomentar la migración: entre otras cosas, la firma de un acuerdo laboral bilateral se asocia con mayores flujos migratorios.

Pero, para obtener los mayores beneficios, los países de origen deben hacer más que eso. Deben asegurarse de que los emigrantes tengan las habilidades necesarias para aprovechar las mejores oportunidades posibles: no solo en trabajos agrícolas y domésticos, sino también en enfermería e informática.

Incrementar la oferta es clave para que esto funcione como parte de una estrategia de crecimiento. Si el número de trabajadores cualificados es fijo, la emigración podría reducir el acceso a esas habilidades en el país de origen. Y aquí viene la cuestión de ampliar la formación para satisfacer las demandas de los posibles emigrantes. Dado que la mayoría de los beneficios de la emigración son privados y no públicos, los costes de formación asociados también deberían ser privados y no públicos.

Tomemos como ejemplo la enfermería: en Filipinas, la mayoría de los estudiantes pagan por su formación. Las escuelas de enfermería con fines de lucro se han expandido para brindar esta capacitación, y como resultado, el país ahora cuenta con muchos más enfermeros tanto a nivel nacional como internacional. Para garantizar un acceso equitativo, los países podrían otorgar préstamos para cubrir los costos de educación y capacitación, los cuales (en el caso del personal médico) podrían ser condonados si los estudiantes ejercen en hospitales y clínicas públicas de su país.

Dado que mudarse al extranjero es costoso y muchos posibles emigrantes tienen acceso limitado al crédito, los países de origen podrían ofrecerles préstamos para cubrir los gastos de viaje y reasentamiento. Asimismo, podrían facilitar el proceso apoyando los programas universitarios y de formación profesional nacionales que cumplan con los estándares del país de destino: por ejemplo, instituciones educativas alemanas e indias están desarrollando programas conjuntos de enfermería .

Pero a medida que aumenta la competencia por los inmigrantes —y especialmente por los inmigrantes cualificados—, los países de destino deberían estar cada vez más dispuestos a asumir los costes de la formación. Japón, que desde hace tiempo incluye la formación como parte del paquete que ofrece a los emigrantes, está mejorando dicho paquete para garantizar mejor los derechos, permitir flexibilidad para cambiar de empleador y prohibir las exigencias de pago para acceder a la formación.

Los países de origen también podrían aprovechar mejor a sus migrantes que regresan. Actualmente, es muy común que quienes regresan utilicen sus ahorros para invertir en pequeñas empresas de baja productividad y escaso crecimiento , quizás debido a la falta de cualificaciones o de oportunidades. Los países de origen pueden ayudar a prevenir esto facilitando la migración hacia oportunidades de empleo que generen habilidades y conexiones que puedan aprovecharse para crear industria nacional. Siguiendo el modelo de Bangladesh, por ejemplo, si un gobierno quiere fomentar la fabricación textil en su país, debería ayudar a los posibles emigrantes a encontrar trabajo en ese sector en un país de destino con una industria textil consolidada (preferiblemente en todos los niveles de empleo).

Los países de origen deberían facilitar el regreso de ese talento de la diáspora. Taiwán creó el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI) para convertir al país en una potencia electrónica. Sus primeras estrategias incluyeron enviar estudiantes a cursos avanzados y empleados a capacitarse en escuelas y empresas estadounidenses. Una vez que el personal se capacitó según estándares globales, se ofrecieron incentivos para regresar a Taiwán. El instituto proporcionó vivienda, servicios de salud y la única escuela secundaria pública bilingüe del país para atraer el talento. El instituto —y sus retornados— posteriormente dieron origen a United Microelectronics Corporation (capitalización de mercado actual: US$24 mil millones) y Taiwan Semiconductor Manufacturing (capitalización de mercado: US$1.6 billones).

En cambio, muchos países desalientan la migración de retorno. Algunos no permiten la doble ciudadanía, obligando a los posibles emigrantes a elegir entre su nuevo país y el de origen. Pocos países coordinan las prestaciones de seguridad social para los migrantes (potencialmente) temporales. Ambos problemas tienen solución: Marruecos, por ejemplo, fomenta activamente la migración de retorno al incluir la seguridad social en sus acuerdos laborales bilaterales.

Los países también pueden centrarse en desarrollar los sectores en los que ya trabajan sus emigrantes. Por ejemplo, Filipinas se ha enfocado en impulsar su industria de turismo médico. Si las enfermeras que emigran desean regresar a Filipinas, existen hospitales con acreditación internacional donde pueden trabajar. En 2023, ya había unos 30 000 turistas médicos en el país.

Dicho esto, la casualidad también influye. Consideremos el ejemplo de Fahad Awadh . De niño, dejó Tanzania y estudió en Canadá. No era un inmigrante altamente cualificado; no había ningún plan específico para que se convirtiera en un activo para Tanzania. Sin embargo, en Canadá creó una marca de ropa y aprendió sobre abastecimiento y comercio. Cuando regresó a Tanzania en 2013, utilizó sus habilidades y contactos para fundar y desarrollar YYTZ Agro-Processing, que procesa frutos secos y los comercializa a nivel mundial bajo la marca More than Cashews. Se abastece de 4700 pequeños agricultores, aumentando sus ingresos y su clientela. Ciertamente, el agroprocesamiento dista bastante de la experiencia original de Awadh en la industria textil. Pero un mayor flujo de emigrantes aumenta la probabilidad de que se produzcan estos actos fortuitos de emprendimiento transnacional.

La primera era de la migración masiva concluyó con la imposición de restricciones migratorias en Estados Unidos y otros países. La segunda comienza ahora que se flexibilizan restricciones similares ante la creciente necesidad de encontrar trabajadores. Y, al igual que la primera, la segunda tiene el potencial de enriquecer considerablemente al mundo. Luigi Pastene y Luigi Vitelli convirtieron la migración en una herramienta para el desarrollo italiano hace un siglo, y hoy en día sigue funcionando igual de bien para ayudar a Fahad Awadh a crear empleo y crecimiento en Tanzania, al ITRI a inaugurar fábricas de semiconductores en Taiwán y a Bangladesh a desarrollar su industria textil. Más gobiernos de países en desarrollo deberían aprovechar esta oportunidad.

Charles Kenny es investigador sénior en el Centro para el Desarrollo Global y autor de Getting Better: Why Global Development is Succeeding y Life, Liberty, and the Pursuit of Utility: Happiness in Philosophical and Economic Thought .

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